缩减美国的期望 - 彭博社
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美好生活及其不满
特权时代的美国梦,1945-1995
作者:罗伯特·J·塞缪尔森 -- 泰晤士书籍 293页 $25
尽管你从债务违约、华盛顿“火车出轨”和国家瘫痪的头条新闻中看不出来,但去年秋天的预算战斗大部分是场虚假的战争。早在此之前就看出这一点的是《华盛顿邮报》和《新闻周刊》的专栏作家罗伯特·J·塞缪尔森,他在11月1日写道,比尔·克林顿和众议院议长纽特·金里奇(乔治亚州共和党)实际上只相差一毛钱。两人都知道医疗保险和医疗补助必须放缓增长。但克林顿通过抵制,看到了将无情削减责任归咎于共和党的机会。
尽管尚未达成协议,克林顿确实同意了削减开支,而民调显示共和党受到了不公正对待:到目前为止,政治依然如故。但正如塞缪尔森在一本丰富预示预算对决的书中所论述的,这种限制昂贵项目的共识代表了国家的一个分水岭。
在《美好生活及其不满》中,他写道:“某些事情现在正在结束——我们历史上始于第二次世界大战结束的时期,产生了对美国梦的独特视野。”在新时代,美国将开始限制政府的增长及其对社会改善的承诺。作者表示,领导力将是降低美国人对政府的期望,同时鼓励他们承担更多责任。
这听起来可能像是与美国的新契约。但塞缪尔森所看到的新契约是关于经济选择,而不是拆解华盛顿。塞缪尔森是个支持大政府的人,他认为今天的激进保守派,像1970年代的自由理想主义者一样,正在将国家拉回其历史中心。他认为,问题不在于政府的规模,而在于我们对它的过高期望。美国比以往任何时候都更富裕、更强大、更先进、在全球竞争中更具竞争力。但由于美国人承诺了一个不切实际,甚至是乌托邦的未来,他们感到自己正在失去立足之地。他认为,在国家应该自我祝贺的时候,存在着大规模的幻灭感。
塞缪尔森将此归咎于政府和私人特权文化。二战后几代美国人被教导,安全的工作、不断上升的生活水平、开明的公司、高质量的医疗保健、慷慨的政府、种族和谐、清洁的环境、安全的城市、令人满意的工作、个人成就以及在世界上主导的政治和经济角色是他们的与生俱来的权利。
嗯,也许是这样。但是裁员、低生产率、全球竞争、超负荷工作和经济紧张的家庭、枪支、离婚、毒品、艾滋病、种族冲突以及其他社会弊病呢?虽然这些在一定程度上导致了人们对事物失常的感觉,但塞缪尔森认为这些都是被误解的。
例如,作者表示,今天在制造业工作的美国人比例几乎与1970年相同,45至54岁的男性实际上在同一家公司工作的时间更长,达到了12.8年,而不是在60年代和70年代。裁员看起来很严重,但从历史上看,它们影响的美国人比例与过去相同。此外,美国的生产率仍然远高于德国和日本的水平。
他承认,生活水平停滞不前,收入不平等加剧。但塞缪尔森认为,这与国家繁荣的下降关系不大,而是由于低薪移民的影响以及年长工人(他们不太可能获得加薪)在65岁后继续工作的倾向。进口确实摧毁了一些制造业,但其他行业会取而代之。无论如何,美国的进口占国内生产总值的11%,并不足以重塑整体经济。
这些论点当然是熟悉的,充满政治色彩——而且无法解决。萨缪尔森,一个自认数字迷的人,尽力避免意识形态和党派之争,用扎实的报道和统计数据来支撑他的经济论点。
但在社会问题上,他就不那么确定了。他认为传统家庭的解体是一个严重的问题,并将缺乏工作技能视为贫困的根本原因。他不认为更多的政府支出是解决方案——但他自己也没有什么好的答案。
萨缪尔森天生的谨慎可能令人沮丧。例如,他认为美国老龄化人口正在取代国家防御成为政府面临的主要挑战。但他对老龄化的解决方案是微调。他会延长社会保障福利,对富人征税,并将官方退休年龄从65岁推迟到70岁。
也许这就足够了。但没有提到新技术的快速增长是否可以帮助解决社会问题。没有关于私有化社会保障或用单一的平税来消除所有税收漏洞的内容,也没有关于限制手枪的讨论,这是一种无序美国的可怕象征。
作为华盛顿的老兵,萨缪尔森也反映出一种常见的华盛顿近视:他假设美国人总是得到他们应得的政府,从巨额赤字到维库亚补贴。在大游说团体已经压倒众议院新任“改革者”的时候,以及一个愤怒的独立党运动正在对抗华盛顿时,这种假设似乎是不合理的。但对于这样一个广泛而有争议的话题来说,这只是一个小问题。这是对一个时代的聪明、平衡的挽歌——并带有一些对未来的线索。