美联储将促使消费者走出冬眠 - 彭博社

篮球超级明星魔术师约翰逊可能不是1996年唯一的复出故事。在冬季休整后，美国消费者也将重返市场。但不要期望太多。

家庭的经济状况有些不佳，他们最终重返商场的表现可能远不如魔术师在球场上的重现。消费者背负着越来越多的债务，而就业市场比一年前要软得多。收入增长也不那么快，贷款逾期率上升，加上12月零售销售和1月消费者信心的低迷，显示出压力。

但消费者并不准备退出这场持续五年的扩张。就业和收入可能缓慢，但仍在增长。失业率保持在低位，关于消费者债务的担忧被夸大了，尤其是在较低的利率减轻负担的情况下。

美联储在1月31日将银行间隔夜借贷的目标利率下调了四分之一点，降至5.25%，此前在六周前的美联储会议上也进行了类似的降息。联邦基金利率现在比去年7月低了三分之四点（图表）。美联储还将贴现率从5.25%下调至5%，商业银行将其基准利率从8.5%降至8.25%。

美联储表示，“最近几个月经济扩张的减缓降低了未来潜在的通胀压力。”这一声明在连续降息之后，表明美联储越来越关注经济最近的疲软迹象，预计春季还会有进一步的降息。

这就是因为政策仍然显得紧缩，考虑到如此温和的通胀前景。尽管由于天气原因导致能源价格飙升，造成了12月份成品价格指数上涨0.5%，但核心指数仅上涨0.1%。随着消费者通胀率约为2.5%，5.5%的联邦基金利率意味着实际利率在1月份与一年前美联储紧缩的高峰时一样高。

无论是故意还是无意，最新降息的时机对美联储主席艾伦·格林斯潘来说尤其幸运。他面临连任的挑战，更不用说他将在2月20日在国会山进行的关于货币政策实施的半年度证词。

面对即将到来的秋季选举，国会议员们可能会质问主席，为什么家庭似乎如此沮丧。根据会议委员会的指数，消费者信心上个月骤降12点，降至87，创下近两年来的最低水平，也是四年来最大的一次月度跌幅（图表）。该委员会表示，目前尚不清楚这一下降是否只是暂时的，还是预示着增长放缓。

目前看来，似乎是前者。消费者在1月份受到AT&T和苹果公司高调裁员公告的冲击，联邦政府第二次关闭，以及关于美国财政部违约的松散言论——与此同时，大自然在东海岸大部分地区倾泻了两英尺的雪。这足以让任何人的情绪变得低落。

问题是，消费者不会花钱，尤其是对于汽车和房屋等大宗商品，除非他们对未来感到乐观。虽然反映家庭对当前状况看法的指数下降了8点，降至101.3，但衡量对未来状况预期的指数则暴跌15点，降至77.5。

消费者已经开始抑制购车和购房，尽管利率较低。1月份的汽车销售似乎在促销活动使12月的销售结果膨胀后回落。而现有房屋的销售在12月下降了3.2%，这是连续第三次下降。

但尽管近期消费者购买的疲软可能会持续到冬季，这并不意味着消费者基本面恶化，可能会使经济陷入衰退。

尽管关于“灾难性”假日购物季节的报道铺天盖地，12月的零售销售仍然在11月0.7%的增长后至少录得了温和的0.3%的增幅。而来自百货商店和连锁店的1月早期报告显示出一些改善。

零售销售数字证实了传统百货商店销售在上个季度遭受重创的公开观点，尽管其他地方的销售表现稍好。第四季度的零售销售较第三季度以乏力的年增长率上升了1.9%，是四年来的最小增幅。

然而，这种疲软部分反映了百货商店和其他综合商品店销售下降了4.3%（图表）。这种下降自1980年衰退以来未曾见过，当时信用控制的突然实施导致实际国内生产总值季度下降了8.4%。事实上，如果没有综合商品部门的影响，零售销售的总增长将强劲一个百分点，而该部门仅占收入的12%。

12月的汽车销售实现了0.7%的稳健增长，但三大汽车制造商的经销商在1月仍面临着总计83天的未售出汽车库存，远高于理想的60天库存。这意味着汽车行业削减库存的努力将在1996年初对工业产出造成重大拖累。

暴风雪将成为报告产出的另一个沉重负担，以及从零售销售到就业再到住房的其他政府数据。根据数据，1月份注定会看起来像是一场灾难，这无疑会引发关于消费者主导的衰退的讨论。分清好坏将不是一件容易的事。

不过，有一点是明确的，尽管消费者的财务状况并不强劲，但与可能导致消费大幅回落的可悲状态相比，仍然相距甚远。首先，抵押贷款和消费债务的利息和本金支付占税后收入的比例虽然在过去一年有所上升，但仍远低于1980年代末的峰值。

考虑到近年来浮动利率债务的激增，美联储降低短期利率有助于减轻每月偿还该债务的负担。而且由于长期利率较低，许多房主正在重新融资他们的抵押贷款。

此外，尽管拖欠率在上升，尤其是银行信用卡的拖欠，但在大多数情况下，这种拖延仍然较低。美联储最新的高级贷款官员调查显示，银行并没有收紧信贷标准的迹象。金融市场的收益增强了消费者的资产负债表，金融资产的增长速度几乎是负债的两倍。除非劳动力市场突然干涸——出于天气以外的原因——否则消费者似乎将在这个春天再次涌向商场。

不过不要指望会有购买热潮。自1991年初以来，消费者支出年增长率仅为2.7%，这是战后时期最弱的消费者扩张之一。但考虑到家庭支出占该经济的三分之二，即使这样一个重要参与者的适度复苏无疑也会对局势产生重大影响。