美国：裹紧衣物，等待解冻 - 彭博社

最近的严峻经济报告显示出与几周前截然不同的局面。确实，在1995年底，经济开始显得有些疲软。但突然间，数据却像果冻一样不稳定，衰退担忧开始浮现。所有这些都必然会使联邦储备政策变得复杂，并且威胁将经济提升为一个关键的选举议题。

表面上看，1月份的报告显然呈现出衰退的迹象。工资单骤降，失业率上升，采购经理们显得沮丧，消费者信心急剧下降（图表）。在商品价格上涨的背景下，甚至通胀消息也并不全是好消息。

但在这层被污染的表象之下，数据受到1月份冬季风暴和第二次政府关门的影响。特别是，劳动部在暴风雪周进行的就业调查。考虑到2月初全国大部分地区的创纪录寒冷，数据可能要到3月才会显示出反弹的迹象。

不过，疲软的数据并不能完全归咎于天气。消费者有越来越多的债务需要偿还，制造业确实处于疲软状态。许多工厂因库存过剩而减产——尤其是在汽车行业。

总体而言，经济增长率似乎可能从第三季度健康的3.2%年增长率滑落到第四季度的不到2%。此外，由于1995年以低迷结束，天气和关门使第一季度起步时处于如此低的水平，冬季经济可能很难显示出任何增长。

然而，展望春天，并没有什么迹象表明经济不能至少适度恢复增长。在1月份之前，劳动市场产生的收入增长足以支持消费者支出的趋势性增长。到2月初，初次失业救济申请的模式指向工资单的持续温和增长。

改善的贸易赤字，由于进口相对于出口的急剧放缓，也将支持增长。11月份商品和服务的贸易赤字降至71亿美元，低于10月份的82亿美元。贸易差距的改善本身预计将为第四季度实际国内生产总值的增长增加约一个百分点。

此外，资本支出正在放缓，但它将继续以比整体经济更快的速度增长。去年开始的库存调整可能已经接近尾声。而美联储已经开始通过降低短期利率来放松货币政策。

简而言之，没有任何经典的不平衡可能引发经济衰退的过程，即经济活动下降开始自我反馈，导致经济无望地向下螺旋。

对增长（而非衰退）情景而言，关键仍然是较低的长期利率。利率必须保持在6%或以下，以确保对住房和其他重要的信贷敏感行业的支持。但由于预算危机的影响，以及最近由于黄金和商品价格引发的通胀担忧，债券市场使得30年期国债的收益率保持在6.1%以上，即使在1月份就业人数大幅下降的消息传出后也是如此。

上个月天气对就业的影响显而易见，就像六英尺高的雪堆。就业人数下降了201,000人，这是自1990-91年衰退以来的最大降幅。11月份就业人数增长了212,000，12月份增长了166,000。服务生产者的就业人数在1995年下半年平均每月增长147,000，但在1月份下降了141,000。工作周减少了36分钟，降至33.7小时，这是有记录以来的最大降幅。

失业和工作小时的损失是一个量子飞跃，远超基于已知数据（如初次申请失业救济、采购经理人就业指数和会议委员会的招聘广告指数）所预测的结果。

此外，纽约建筑维修工人的罢工，加上五个受天气影响的行业，占据了1月份失业人数的82%。这些行业——餐馆、游乐园、私立教育、卡车运输和仓储以及临时帮助机构——仅占劳工部对349个行业调查的非农就业总数的12%。

数字中嵌入的其他扭曲更难以挖掘。至少部分72000个制造业工资的下降也反映了天气的影响，以及许多私营部门公司失去的政府合同工作。工厂的工作周缩短了近1.5小时，降至39.8小时。这是战后时期三大月度降幅之一。

然而，制造业的疲软并不能全部归咎于雪。全国采购管理协会的工业活动综合指数在1月份进一步减弱，从12月份的46%降至44.2%。该指数已连续六个月低于50%的分界线——这是工厂部门增长与衰退的分界线，而上个月的读数是近五年来的最低水平。天气和停工可能在生产和就业的下降中发挥了一定作用，但1月份订单的骤降似乎不太可能受到扭曲。

一个问题是：汽车制造商正在与库存作斗争，库存在月初膨胀至83天的供应量；正常情况下为60天。在1月份，汽车总销量降至约1400万辆的年率，此前在12月份因激励措施而激增至1600万辆。

尽管这两个月的平均水平令人满意，但汽车制造商必须将产量控制在销售以下，以便减少库存。这个过程将对第一季度的工业生产和经济增长造成拖累。然而，展望春季，汽车经销商的库存减少将允许产量恢复增长。

但是，如果经济在1996年避免衰退，这是否意味着通货膨胀只能上涨？原材料价格的上涨和黄金价格超过每盎司400美元暗示了这种让市场感到恐慌的想法。

由奈特-里德/商品研究局的期货指数衡量的商品价格最近达到了七年来的最高点。此外，劳工部对1995年通货膨胀的最终审查显示，核心消费者价格指数作为通货膨胀潜在趋势的更好指标，去年首次在五年内略有加速（图表）。

如果说有什么的话，暴风雪确保了经济增长低于其非通货膨胀趋势的约2%，使用新的GDP衡量标准。这排除了任何大规模或持久的通货膨胀回升。事实上，最近商品价格的上涨主要反映了谷物和黄金价格的激增。工业材料正在软化。

即将发布的经济新闻注定是坏消息。但请将此视为经济放缓的土拨鼠阶段。在六周内，经济前景将显得更加温暖。