这个市场可能会继续蓬勃发展 - 彭博社

天然气价格很高。最受关注的现货市场价格亨利中心在一月份为每千立方英尺3.60美元。与十二月份的平均价格2.31美元相比，或与1995年一月份的平均价格1.61美元相比。“没有人预料到天然气价格会像现在这样飙升，”第一阿尔巴尼的天然气分析师迈克尔·斯莫林斯基说。为什么？专家认为，经过五年的温和冬季后，行业对这个季节的低于正常的气温没有做好准备，包括1995年，这是有记录以来最温暖的冬季之一。

但是，为什么在天然气价格开始从季节性高点回落时跳入这些股票呢？在1989年和1993年，价格飙升，所有人都在预测市场转向。但这一次，许多行业观察者预测价格将在接下来的六个月内高于预期。极低的天然气储存水平、加拿大管道限制以及强劲的电力和工业需求可能会在全年对天然气供应施加压力，从而推高价格并为生产商带来收益。

天然气的高点？更重要的是，“这些公司基本面强劲，价格相对便宜，”价值寻求型基金经理理查德·韦斯说。他管理的强机会和普通股基金表示。这个行业的交易价格处于历史范围的低端——现金流的7倍。“他们仍然比1993年之前的周期性高峰现金流倍数低15%到20%，当时的倍数为9，”唐纳德森、卢夫金和詹雷特的库尔特·劳纳指出。像许多其他行业的股票一样，天然气股票也随着市场上涨，交易接近其52周高点。但该组的平均回报率不到1995年标准普尔500股票指数34%（不包括股息）的一半，这意味着它们可能还有增长空间。

未来六个月的低天然气库存水平可能对行业有利。预计又一个温暖的冬天，公用事业公司仅将天然气储存填充至93%的容量，这是20年来的最低水平。东北和中西部的寒潮加剧了这些已经低迷的库存，使其比去年减少了25%。随着冬季尚未结束，以及春季和夏季需要重新填充储存，天然气价格可能会保持强劲。

加拿大管道的限制也可能有助于保持价格上涨。自1990年以来，加拿大进口每年增长12%，但由于容量有限，增长速度放缓。因此，供应可能会受到挤压，直到北部边界管道在1998年中完成。

强劲的需求是导致供应问题的另一个因素。电力公用事业公司正在使用更多的天然气来满足日益增长的电力需求。过去20年，电力负荷增长了46%，这开始考验行业的容量极限，斯莫林斯基指出。由于自1970年代以来没有订购新的产能，将煤炭、水电和核电转化为电力的能力受到限制。去年八月，电力公用事业公司使用天然气发电443亿千瓦时——这是20年来的最高水平，比去年增加了近20%。斯莫林斯基认为：“随着负荷的持续增长，容量限制也将开始在非高峰月份显现。”

投资者应关注那些天然气暴露程度高、低成本生产和开发以及高储量替代率的公司——储量替代率是指公司替代其生产的石油和天然气的速度，S.G. Warburg的保罗·布翁乔诺表示。恩龙石油和天然气是天然气的纯粹投资，其天然气储量占其总储量的85%以上。安达科石油约有60%的储量为天然气，并且拥有高达250%的替代率。

诺布尔附属公司的60%天然气储备基地主要集中在墨西哥湾的高价区域。这是个好消息，布朗兄弟哈里曼的本杰明·赖斯说。一些天然气生产地区由于区域需求疲软和运输问题，价格较低。

活跃的投资。包括凯恩能源美国公司和切萨皮克能源在内的一些小公司风险较高，但如果天然气价格保持强劲，可能会获得更大的回报。凯恩和切萨皮克的天然气储备占总储备的80%以上。这些积极增长的公司是高产量生产商，井的枯竭时间为三到五年，而行业平均为八到十年。切萨皮克采用先进的水平钻探技术，这使得公司的生产成本降至每千立方英尺15美分，远低于60美分的行业平均水平，布翁乔诺说。

不过，与任何基于商品的股票一样，投资时需谨慎。如果伊拉克重新进入市场，油价可能下跌，这可能会压低某些地区的天然气价格。由于技术和勘探的改善或夏季气温较低，天然气供应增加也可能抑制这些股票。但如果行业乐观者是对的，天然气价格保持稳定，这些公司将继续蓬勃发展。