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四年的稳定经济增长。四年的低通胀。八百万个新工作。这对一位竞选连任的总统来说都是好消息。那么，为什么比尔·克林顿突然挑战联邦储备委员会“看看这个经济是否能稍微快一点增长”？总统在2月15日的纽约筹款活动中流露出的挫败感反映了民主党人日益增长的担忧：经济可能是健康的，但并不足够强劲以确保重新获得白宫的租约。

这个问题远非学术性。尽管政治活动很重要，但强劲的经济往往能帮助现任总统连任。大多数预测者预计当前经济将摆脱近期的低迷，并在选举日之前保持健康。民主党面临的危险是，许多选民并不认为克林顿对经济的增长有功劳——而且他们感受不到足够的进展来克服因大规模裁员和工资停滞而产生的焦虑。“我之前工资很好——然后我被裁员了，”新罕布什尔州罗切斯特的失业木匠乔·莫菲特说。“在1992年，大家都支持克林顿，但他没有给我们任何东西。”

克林顿团队请注意：莫菲特在新罕布什尔州2月20日的共和党初选中投票给了帕特里克·J·布坎南。这位民粹主义评论员利用了深层的经济不安全感和对外国人的怨恨，赢得了对参议员鲍勃·多尔（R-Kan.）的意外胜利。布坎南的崛起，以及多尔对选民经济恐惧的迟来认识，确保了共和党在日益扩大的工资差距问题上将进行激烈辩论，并对失望的中产阶级选民产生强烈吸引力。

民主党人将试图占据高地。“保护主义和本土主义将使我们倒退，”劳工部长罗伯特·B·赖希说。克林顿派将为更快的增长而奔走，敦促可能被重新任命的美联储主席艾伦·格林斯潘降低利率。他们还将宣传通过增强工人技能和培训以及推动美国企业缩小工资差距来解决选民焦虑的政策。“这就是1996年选举的全部内容——工资是增长还是停滞，”副总统阿尔·戈尔在2月19日佛罗里达州巴尔港的年度会议上对美国劳工联合会-产业工会执行委员会说。

简短清单。从表面上看，克林顿有一些优势。他是自1964年林登·约翰逊以来第一个在没有经济衰退记录的情况下竞选的总统。大多数经济学家——从格林斯潘到为蓝筹经济共识进行调查的52位预测者——预计今年的增长将稳定在2%到2.3%之间，采用新的链加权方法进行测量。过去三年，出口增长了25%。“痛苦指数”，即5.8%的失业率和2.6%的通货膨胀率之和，达到了30年来的最低点。“到11月，经济看起来会非常好，”雷曼兄弟公司的首席经济学家艾伦·L·西奈说。

然而，这些数字可能不会转化为选票。担忧的克林顿派只需看看乔治·布什，他在1992年尽管经历了3.1%的通货膨胀调整后税后收入增长，仍输给了克林顿。这一增长高于DRI/McGraw-Hill对今年预测的2.2%。

耶鲁大学经济学家雷·C·费尔将1996年预期的增长和通货膨胀率代入他的选举预测模型，得出克林顿可能会落空的结论，在两人对决中获得49%的普选票。总统的问题在于：过去四年的稳定增长——大约每年2.4%——并没有像4%或更高的季度增长那样吸引选民的注意。

克林顿的助手们对这种经济决定论嗤之以鼻——但他们无法忽视警告信号。因此，他们正在修饰副财政部长劳伦斯·H·萨默斯所称的“自约翰·F·肯尼迪担任总统以来，首次以投资为主导、低通胀的复苏”的统计数据。为了安抚紧张的金融市场，白宫现在支持两位温和的经济学家担任美联储的空缺职位：白宫预算主任爱丽丝·M·里夫林担任美联储副主席，圣路易斯经济顾问劳伦斯·H·迈耶担任美联储理事会成员。

到目前为止，克林顿只有一份简短的提案清单来解决工资差距：提高最低工资，捍卫为低收入工作者提供的所得税抵免，以及改善教育和职业培训。总统还计划与首席执行官举行白宫会议，讨论工资差距以及企业可以为此做些什么。

但这对其他民主党人来说还不够。他们抓住“企业公民身份”的主题，以吸引在裁员漩涡中挣扎的工人。这包括通常投票给共和党的中层管理人员。但最大的选举奖品是那些从未上过大学的白人男性。克林顿在1992年赢得57%的这一群体的支持，打断了向共和党转移的20年趋势。然而，1994年，这些男性中民主党的支持率降至37%，主要是因为他们不相信民主党描绘的经济好消息。

分裂的众议院。民主党人认为，他们可以通过鼓励公司奖励“利益相关者”——员工和社区——以及股东的提案来接触这些选民。马萨诸塞州参议员爱德华·M·肯尼迪（民主党）在劳工部长赖希的支持下，于2月份提出对那些在美国保留工作并为工人提供医疗保健、培训和养老金的公司给予税收减免。新墨西哥州参议员杰夫·宾戈曼（民主党）提议对那些限制高管与最低薪员工之间薪酬差距的公司给予税收减免和监管宽松。

工会正在大力推动工资问题。在巴尔港，AFL-CIO推出了一项新运动——“美国需要加薪”——作为工会组织和政治努力的基石。从3月15日开始，工会计划在全国范围内举行约30场“市政厅”会议，以讨论收入不平等问题。不过，白宫助手表示，克林顿不太可能领导这场运动。财政部长罗伯特·E·鲁宾和其他高级经济顾问认为肯尼迪-赖希计划不切实际，并且很可能引发企业对克林顿连任的反对。

在白宫内部，助手们意见不一。他们希望克林顿能够突出他的经济成就。但通过用美好的词汇描述经济，总统冒着忽视中产阶级美国经济痛苦的风险。如果他没有意识到这一危险，他应该打电话给乔治·布什以提醒自己。