网络战争 - 彭博社

互联网的万维网在两年前迅速崛起后，评论家们便开始预测商业在线服务如美国在线公司、CompuServe公司和Prodigy的衰亡。毕竟，如果互联网以微薄的成本将数百万PC用户连接到全球的计算机上，谁会愿意支付每月9.95美元加上每五小时后2.95美元的费用来体验一个更为有限的网络空间呢？

评论家们的预测过于仓促。这三项服务不仅存活下来，AOL还经历了有史以来最好的增长。自1994年以来，这项服务（提供《商业周刊》在线版）会员人数翻了一番，超过500万，成为第一名。在截至12月31日的季度中，AOL报告创纪录的2.49亿美元收入，净收入接近1060万美元。相比之下，去年同期的收入仅为7600万美元，亏损超过3800万美元。AOL的公式是：通过不断更新其服务，增加新功能和内容，保持公众的登录。

出售？它的竞争对手，作为大型公司的子公司，并未跟上。但两者可能正在准备重生。2月20日，H&R Block公司宣布计划剥离CompuServe，并在公开股票发行中提供20%的股份。这可能使CompuServe（目前拥有440万会员，上季度估计收入为2.03亿美元）获得再次争夺领先地位的自由和资金。

就在一天后，Sears, Roebuck & Co.的首席执行官亚瑟·马丁内斯宣布，零售商终于决定出售其在Prodigy中的50%股份。如果IBM收购Sears，它可以为这项疲软的服务注入新资源。如果IBM也出售，Prodigy可以作为独立公司运营。

对于所有三项服务来说，未来一两年将面临巨大的挑战。虽然网络并没有造成致命打击，但它仍然构成威胁。Forrester Research Inc. 预测，到1998年，美国的商业服务会员人数可能会超过1580万（图表）。虽然这比去年七月的预测增加了三倍多，但Forrester分析师William M. Bluestein仍然认为，在线服务将会逐渐消退。“它们不会突然消失，但会被放到舞台的边缘，”他现在说。

聚光灯将转向互联网服务提供商（ISP）——这些公司以固定的月费提供无限制的互联网和网络访问。Forrester估计，到2000年，ISP在美国的在线订阅用户可能会达到3200万，而在线服务提供商则为1270万。然而，这对在线公司来说并不是零和游戏。AOL和CompuServe现在都有独立的仅限互联网的服务，以抢占新市场的一部分。

流失者的潮流。网络市场正处于可开发的状态。大多数ISP都很小，地理覆盖范围有限。最大的Netcom Online Communication Services Inc.位于加利福尼亚州圣荷西，自1995年开始全国营销接入服务后，用户从70,000人激增至307,000人。市场营销副总裁John E. Zeisler表示，许多新用户是从在线服务中流失的。“人们在线上做的事情是电子邮件、网页浏览和聊天，”Zeisler说。“与固定费用的ISP相比，经济成本更低。”

确实，ISP所提供的是便宜的无限制访问。位于新泽西州哈肯萨克的国际折扣电信公司（IDT）在广告中声称，如果一个网络冲浪者每小时都在线使用AOL，一个月的费用将超过2100美元，而IDT的固定费用为29.95美元。虽然任何AOL会员都不太可能产生如此高的账单（AOL声称平均账单在18到20美元之间），但这个信息已经奏效。IDT表示，会员人数从10月份活动开始时的34,000人跃升至70,000人。

网络接入的争夺战即将升级。除了AOL和CompuServe外，包括AT&T和MCI通讯公司在内的电话巨头们也纷纷加入，凭借成本优势和巨大的营销预算。“如果[电话公司]能让甚至5%的客户注册互联网接入，那么他们就突然进入了大联盟，”纽约的Jupiter Communications Inc.的在线分析师Mark Mooradian说。

而电信公司已经准备好出击。1月底，第二大长途运营商MCI退出了与内容丰富的新闻集团的为期一年的合资企业，并与微软公司合作，后者现在正在取消将其微软网络（MSN）作为商业在线服务运营的计划。现在，MSN将成为一个网络接入服务——带有特殊的仅限微软的区域。“我认为这是MCI的一个聪明举动，”Jupiter的Mooradian说。“让所有的MSN流量通过它的所有线路是一个很好的优势。”

与此同时，第一大运营商AT&T已放弃了营销其从出版巨头Ziff-Davis Publishing Co.收购的专有在线服务Interchange的计划。预计该公司将在3月宣布一项名为WorldNet的互联网接入服务。AT&T网关服务副总裁Tom Evslin表示，这项服务将“具有竞争力的定价”。

援助之手。除了低价外，电信公司还提供“增值”功能。例如，AT&T新媒体服务——已停业的Interchange的残余——将帮助企业开发网站和在线出版物。为了让消费者相信在WorldNet上购物是安全的，AT&T表示将承担消费者可能遇到的任何信用卡欺诈费用——前提是购买是使用AT&T的通用卡进行的。“我们正在消除阻碍三分之二的PC拥有者上网的障碍，”Evslin说。“我们将以非常大的方式来追求这一目标。”

这使得互联网服务提供商们忙于加强技术支持，并提供新的服务，例如“过滤”，以帮助会员筛选无尽的信息和网站。“下一步不仅仅是访问，而是要关注服务，”Netcom的Zeisler说。

AOL、CompuServe和Prodigy也在为冲击做好准备。到目前为止，保持客户相对容易。但要超越AT&T和微软这样的公司将会更困难。因此，三大公司正在努力防范威胁，强调他们常规网络上的互联网链接，并推动新的全互联网服务。CompuServe刚刚推出了每月19.95美元的Sprynet，而AOL表示在三个月内为其GNN服务签署了30万客户。价格：20小时14.95美元。Prodigy，现在排名第三，正在测试每小时1美元的网络接入服务，没有月最低消费。这样，如果客户转向互联网，三大公司仍然可以抓住他们。