网络新闻之王 - 彭博社

尽管肯尼斯·R·汤姆森是加拿大最富有的人，财富超过50亿美元，但他长期以来一直以吝啬著称。汤姆森公司的董事长“表现得就像一个生活在贫困线附近的小镇银行出纳员，”传记作家彼得·C·纽曼写道。纽曼补充说，汤姆森以在汉堡包特价时囤积汉堡包而闻名。因此，当汤姆森的公司在2月26日宣布将以34亿美元收购西方出版公司（一个专业法律出版商）时，人们的下巴都掉了下来。这是为这样一家专业出版社支付的最高价格。

这也是汤姆森在其大胆计划中迄今为止最戏剧性的举动，旨在为新兴的电子信息时代重塑一个建立在报纸上的帝国。在过去的一年中，汤姆森出售了46家美国和加拿大报纸以及他所有的英国报纸资产，总计10亿美元。这对于一个头衔为“弗利特的汤姆森勋爵”的人来说，是一次显著的撤退，因为这个头衔反映了他曾在伦敦弗利特街（曾是英国新闻界的中心）所扮演的主导角色。

细分市场。与此同时，汤姆森通过收购提供专业信息的公司（如医生、律师和图书管理员）迅速进入电子出版领域。当西方收购完成后，这种专业出版将占汤姆森销售的超过一半和70%的运营利润。1995年，汤姆森在约70亿美元的销售中赚取了估计4.5亿美元。公司总裁W·迈克尔·布朗表示，“我们的目标是成为全球最重要的此类信息出版商。”

到目前为止，这一策略似乎奏效了。大多数报纸公司都在提供在线版本，但赚的钱不多。相比之下，汤姆森则瞄准了小众市场，那里的专业人士愿意支付高额溢价。纽约经纪公司Lynch, Jones & Ryan Inc.的媒体分析师约翰·莫顿表示，该公司是少数几家找到了“如何从电子出版中赚取大量利润”的公司之一。

韦斯特正好符合汤姆森的新策略。尽管这家私人公司自1872年以来一直提供法庭案件报告和其他主要法律文件，但在线需求的激增使得“过去三年是我们最强劲的时期，”韦斯特总裁范斯·K·奥普曼说。去年，韦斯特的营业利润创下了2.06亿美元的纪录，销售额为8.27亿美元。

但去年秋天，韦斯特为了寻找更多资源来开发电子机会，决定出售自己。“汤姆森显然是最佳选择，”奥普曼说，部分原因是它已经拥有一个价值8亿美元的法律出版部门，分析韦斯特等公司提供的主要文件。

然而，即使是它的支持者也担心汤姆森支付的价格过高。其34亿美元的出价是1994年英荷出版商里德·埃尔斯维尔（Reed Elsevier PLC）为竞争对手Lexis/Nexis支付的15亿美元的两倍多，尽管里德指出韦斯特的盈利能力是其两倍。而且这笔交易将汤姆森的债务与总资本的比率从37%推高至55%。多伦多的多米尼翁债券评级服务公司因“与[如此]高杠杆相关的财务风险”将汤姆森的信用评级下调了三个等级，降至A（低）。CIBC Wood Gundy的分析师穆雷·格罗斯纳警告说，这笔交易“可能会给汤姆森带来一些短期的不适”。汤姆森承认，34亿美元收购的利息费用将影响今年的收益。但随着时间的推移，“这笔交易将表现得非常好，”汤姆森首席财务官奈杰尔·R·哈里森说。

不可预测。无论如何，汤姆森爵士不是一个会因为短期风险而失眠的人。事实上，这位72岁的汤姆森与家族控制着72%的股票，几乎只考虑长期问题——将日常管理留给布朗。这位新闻大亨并没有看到成熟报业中有多少大机会。他押注于信息革命。

这并不是一种无风险的策略。这些专业市场比汤姆森在旅游和报纸领域的传统堡垒更加不可预测和竞争激烈。但布朗预测，这一策略将使汤姆森的收入每年增长11%，到2000年使其成为一家价值100亿美元的公司。这种增长将让任何报纸出版商羡慕。再说，汤姆森爵士正是因此而将目光投向远超弗利特街的地方。