烟草堡垒的墙壁出现裂缝 - 彭博社

在危机时刻，最薄弱的环节总是最危险的。在价值450亿美元的烟草行业中，薄弱环节是Liggett集团，这是一家由佛罗里达州叛逆投资者Bennett S. LeBow经营的小型香烟公司。3月13日，Liggett以令人震惊的方式打破了沉默，宣布已达成一项巨额集体诉讼和接近与四个州达成反烟草诉讼的协议。

Liggett的高风险行动可能不会奏效。而且这威胁到一种法律策略，这种策略多年来对大型烟草公司极为有效：绝不妥协，绝不和解，绝不打破阵线。根据一项待定协议的条款，Liggett——在烟草市场仅占2%的份额——解决了密西西比州、佛罗里达州、西弗吉尼亚州和马萨诸塞州对该行业提起的四起诉讼。

恶劣关系。在一项单独的协议中，Liggett还解决了被称为Castano集体诉讼的案件——由一位已故吸烟者的朋友代表所有上瘾吸烟者提起。Liggett退出这两项法律行动的条款是：最多相对适度的25年内税前收益的12%，或每年约200万美元。此外，通过退出诉讼，Liggett将显著减少其每年1000万美元的法律费用。

Liggett的巨头竞争对手对该公司的法律投降感到不以为然。“我们的客户打算为诉讼辩护，继续诉讼，没有和解的意图，也不知道LeBow先生在做什么，”来自Philip Morris Cos.和Lorillard Inc.的外部顾问David A. Hardy说，他是位于密苏里州堪萨斯城的Shook, Hardy & Bacon的合伙人。

行业内很少有人知道LeBow的和解计划——包括Liggett自己的诉讼律师。但如果他的谈判是秘密的，他的动机却显而易见。首先，他想限制Liggett在法庭上败诉的风险——这可能会使他的公司破产。更重要的是，这项交易为LeBow长期努力迫使RJR Nabisco Holdings Corp.将其盈利的食品部门从烟草公司中剥离扫清了障碍。4月17日，RJR的股东将对LeBow和投资者Carl C. Icahn提出的计划进行投票。

这项协议可能通过解决RJR管理层的论点来帮助LeBow在他的代理战中，RJR管理层认为反烟草势力将合法阻止任何尝试进行Nabisco剥离的行为。“这直接削弱了[RJR-Nabisco的]辩护，”LeBow在纽约的顾问、Milbank, Tweed, Hadley & McCloy的合伙人Michael L. Hirschfeld说。此外，LeBow的团队认为，这项和解甚至使Liggett成为一个有吸引力的收购目标，因为它允许收购者享有与Liggett相同的优厚条件。“这项交易的结构旨在促使RJR达成和解。它是通过财务手段而不是通过法庭来实现的，”代表Castano原告和各州谈判和解的律师Joseph F. Rice说。

问题是：LeBow的策略可能行不通。一方面，Liggett的和解不会减轻新诉讼的长期风险。投资者表示，LeBow的独行侠风格让他们对LeBow在RJR剥离中的操控感到警惕。“LeBow的问题在于他总是只为自己着想，”Yacktman Asset Management的投资组合经理Gregory L. Jackson说，他表示将在4月投票反对LeBow，Yacktman持有的一百万股RJR股票。“如果我们不能信任与我们合作的人，我们就不想与他们做生意。”

“历史性的。”投资者也担心，Liggett的举动严重损害了该行业的长期法律生存能力。倡导者指出，这笔交易解决了Castano集体诉讼——但该诉讼最终可能还是会被撤销。而且，这项协议对其他待决的集体诉讼没有任何解决办法。相反，他们表示，Liggett设立了一个先例，反烟 plaintiffs可以利用这个先例在未来的诉讼中提取类似或更慷慨的条款。“如果Liggett有任何幻想，认为他们可以解决所有问题并顺利出来，我认为这只是幻想，”东北大学烟草产品责任项目的主席Richard Daynard说。

反烟倡导者们庆祝Liggett的和解，认为这是他们长期斗争的一个关键转折点。“这打破了烟草行业无敌的神话，”反吸烟与健康行动的执行董事John Banzhaf说。反烟倡导者Matthew Myers补充道：“这确实是历史性的。”

烟草高管们与批评者之间仍在进行生死斗争。直到现在，他们中的少数人担心来自内部的突袭。也许他们应该更加关注Bennett LeBow。