谁需要学位？ - 彭博社

克里斯托弗·J·奥利弗需要灵感。Cabletron Systems Inc.的工程总监看到他最优秀的工程师在新计算机网络交换机的设计上绞尽脑汁。公司似乎面临在竞争激烈的网络设备市场中失去优势的危险。

在家中，奥利弗用铅笔和笔记本勾勒出将成为SmartSwitch的图纸，该产品去年推出，作为Cabletron保持高端集线器和交换机主导供应商地位的尝试，这些设备在计算机之间传输数据。公司联合创始人克雷格·R·本森说：“在几个周末里，他设法找到了20个人工作了八个月的突破。”

在一个以技术复杂性而闻名的行业中，Cabletron依赖的保持竞争力的人是35岁的奥利弗——他的教育在高中后仅接受了六个月的职业培训。“这都是直觉，”罗伯逊、史蒂芬斯公司的分析师保罗·约翰逊说。“他没有正式的培训，但他却是一个价值十亿美元公司的技术架构师。”

坏小子。1985年，本森，一个朋友，聘请奥利弗作为Cabletron的第五名员工，该公司起步于一个车库，按订单切割计算机电缆。如今，Cabletron是网络行业的顶尖企业之一，与3Com、Bay Networks和思科系统公司并肩。预计截至2月29日的财年，公司将报告利润为2.16亿美元，销售额为11亿美元——两者均增长约31%。

近年来，本森和联合创始人S·罗伯特·莱文因贬低竞争对手、假装收购以及因领取微薄薪水而赢得赞誉而被称为网络行业的坏小子——尽管他们共同29%的股份的价值随着Cabletron整体市值的飙升而上涨，目前约为49亿美元。

奥利弗因其对行业发展方向的敏锐洞察而闻名。当竞争对手迅速采用一种称为ATM（异步传输模式）的网络标准时，奥利弗却选择了观望。Cabletron在二月份推出了一些ATM产品——但他表示，等待让他避免在一种证明发展缓慢的技术上过度投资。“当整个行业都在争相投资ATM时，我说‘为什么？’”他自豪地说。“仅仅因为它是新事物，并不意味着它是正确的选择。”

具有讽刺意味的是，批评者有时会说Cabletron的产品过于先进。但供应商和分析师们认为，奥利弗对网络不断变化、相互交织的标准和技术有着非凡的理解。这种天赋的展现并不罕见于软件行业——比尔·盖茨就是一个典型的极客，他辍学后取得了成功。但奥利弗的同行和下属都是拥有多个学位的电气工程师。网络被称为“火箭科学”，国际数据公司的分析师埃斯梅拉达·席尔瓦如此说道。

到目前为止，奥利弗最大的赌注是依赖被称为ASIC（应用特定集成电路）的计算机芯片来处理高速网络中复杂的数据排队。“这是一个机械问题，而我是一名机械专家，”奥利弗说。“所以我造了一台机器。”他的“机器”使用一种定制芯片，将许多以前由软件执行的路由任务硬件化，集成在一块硅片中。性能的飞跃令人印象深刻：SmartSwitch可以连接四倍于竞争产品的计算机，并将数据传输速度提高五倍。英特尔公司网络和成像部门的总经理约翰·利迪克称这一进展为“富有远见”。

牛仔靴。奥利弗并不声称知道他天赋的来源。在马萨诸塞州的丹弗斯长大，他沉迷于《流行机械》，对摩托车和火车的兴趣超过了学校。他的父亲经营一家机械车间，经常带他去附近的塞勒姆观看火车。他说，当他辞去工作成为一名台式技术员，加入Cabletron时，父母很担心。

作为一名“机械师”，无论在工作还是生活中，奥利弗设计了自己的汽车——一辆由他父亲帮助加工零件制造的中置发动机科尔维特。现在，他正在从一个套件组装一架单发飞机。他和他的第二任妻子克里斯汀正在设计一座价值1000万美元的房子。

奥利弗日益增长的知名度和财富——他在Cabletron的1.8%股份价值约8800万美元——进一步增强了他本已极高的自信心。穿着牛仔靴，口出自信的自我评价——“我热爱变化；我迎接变化”——他似乎几乎准备好迎接一次跌倒。不过，在一个无情惩罚技术失误的行业里，他至今还没有跌倒过。