虚拟亲吻婴儿？ - 彭博社

1991年，乔纳·赛格在底特律郊区度过了一个夏天，试图为竞选融资和汽车保险改革争取选民支持。偶尔他会发现一些兴趣；更多的时候，脾气暴躁的房主会让家里的狗对付他。

现在，赛格的政治组织活动已经成为古老的历史——被网络的力量所取代。在最近一场针对互联网反色情限制的运动中，赛格帮助组织了一场庞大的草根游说活动，舒适地坐在他的键盘前。仅在一个十二月的日子里，这场运动就向国会山发出了超过20,000个电话、传真和电子邮件。“在线世界已经改变了民主，”民主与技术中心的分析师赛格辩称。也许是这样——但尽管有如此强烈的攻势，赛格一方仍然失败了。

这被称为网络政治悖论：各类活动人士正在热衷于网络，即使回报仍然微薄。到目前为止，互联网政治更像是一种奇特的娱乐，而不是一种强有力的竞选工具。“目前，电子民主的理念处于搁置状态，”麻省理工学院的研究员罗杰·赫维茨说。

笔记本电脑军团。这并没有阻止政治家们急于上网。首次，网络冲浪者可以下载带有共和党总统候选人鲍勃·多尔形象的屏幕保护程序，按照加利福尼亚的平税倡议计算他们的税款，或通过约翰斯顿和墨菲的总统竞选指南与候选人保持“步调一致”。几乎所有主要候选人——甚至一半的老派参议员——现在都有自己的网站，而像Stardot Consulting Ltd.和Votelink Inc.这样的公司，均在科罗拉多州博尔德成立，帮助技术新手的候选人走上网络竞选之路。“政治家们需要关注那些带着笔记本电脑从山丘上走来的网络选民，而不是害怕帕特·布坎南的拿着叉子的革命者，”Votelink总裁亚历克西亚·帕克斯承诺道。

互联网居民声称他们影响了紧密竞选的结果，例如民主党代表罗恩·怀登最近在俄勒冈州的胜利。但环境保护主义者和其他利益集团也以传统方式进行游说。事实上，在线的主要政治好处似乎只是避免被贴上技术恐惧症的标签。“没有网站可能对你造成的伤害比有一个网站带来的帮助更大，”Stardot 总裁贾里德·P·舒茨说。

一个问题是网络空间的受众很小。“互联网仍然没有足够的覆盖面来产生重大影响，”多尔竞选的网络大师安德鲁·温斯坦说。虽然多达1900万美国人拥有互联网账户，但可能不到10%的人会浏览政治页面。在这些人中，只有几千人会真正受到候选人在线提供的影响，温斯坦估计。实际上，由于多尔的捐款——被认为是其中最有趣的——只是微不足道，刚好足以支付其1万美元的费用。

随着网络使用的爆炸性增长——在线的用户中有一半是在过去一年中加入的——专家们认为网络政治将在2000年变得至关重要。但网络专家表示，政治家们首先需要变得更加成熟。目前，“建立一个网站就像在你的竞选办公室里放置宣传材料，”加州计算机专栏作家吉姆·沃伦说。“这不是竞选。”

更重要的是，专家们认为，网络世界的真正价值——以及其最终政治力量的关键——来自于其双向沟通。“在过去的一百年里，人们对政治家和广告商的信息内容、何时或如何传达没有控制权，”前白宫助手乔纳森·P·吉尔解释说。“通过新媒体，你可以将人们视为合作伙伴而不是目标。”

对于政治家来说，这意味着真正倾听在线大众的声音，而不仅仅是听取民意调查员或少数关系密切的选民的意见——对许多老派政治家来说，这是一个威胁性的概念。但随着越来越多的公民使用网络，他们将对候选人提出更高的要求，吉尔预测。如果政治家在2000年选举之前不把选民视为合作伙伴，“将会发生一场火灾，”他警告道。

“广告牌。”一些政治家已经听取了这个呼声：参议员帕特里克·J·莱希（民主党-佛蒙特州）因举办电子市政会议而获得赞誉。但麻省理工学院的赫尔维茨指出，“大多数网站看起来只是广告牌。”事实上，包括多尔的网站在内的许多网站不允许浏览者向竞选工作人员发送电子邮件。即使是国会中最精明的网络达人也仍在寻找方法，以便在他们收到的大量电子邮件中筛选出实际选民的观点，这些选民生活在他们的选区并投票。

确实，尽管一大批涉足网络的政治家将其吹捧为未来的潮流，但关于电子民主的投票仍然悬而未决。