等一下，花旗银行 - 彭博社

当花旗银行申请日本专利以保护其数字货币技术时，这家大型金融中心巨头完全按照规定行事。它彻底检查了现有的研究，甚至将其工作的200页描述提交给了日本财政部。花旗在美国赢得了专利保护，并在40多个国家提交了类似的申请，因此花旗认为获得日本的批准不会是个麻烦。

事实并非如此。今年3月，一群东京银行，由樱花银行和三菱银行牵头，向日本专利局投诉，称花旗对专有电子现金技术的主张过于宽泛，可能会阻碍他们自己进入网络银行业务。花旗的高管们感到震惊。花旗电子商务副总裁、银行电子货币系统的发明者肖洛姆·罗森说：“我们已经为此工作了四年。这是真正的技术。”

不幸的是，由于日本缓慢的专利系统，花旗可能需要数年才能得到答复。伊士曼柯达公司花费了十多年时间来抵御日本竞争对手对其待决专利的异议，该专利涉及用于录像带录音机的录音技术。日本对手声称该技术是常识，并且早在1974年就已在期刊中披露。但柯达在1993年赢得了此案。

花旗的日本竞争对手将充分利用这一延迟。一组日本商业银行和高科技巨头日立有限公司将很快支持由总部位于伦敦的国家西敏银行开发的竞争对手Mondex网络现金系统。该小组包括富士银行、樱花银行和日本电信电话公司，正在考虑在Mondex国际公司中持有股份，该公司将从NatWest分拆，并由全球特许经营权拥有。

在一个日益联网的世界中，数字现金技术被视为圣杯。设计一个方便且安全的电子现金交易的最终系统的前景使得从微软公司到维萨国际的每个人都在探索这项技术。这样的系统将允许消费者使用嵌入微芯片的智能卡，通过自动取款机或个人电脑和电话加载电子货币。

实现这一目标并不容易，因为存在盗取银行账户或伪造的潜在风险。但那些最早进入市场的人可能会获得丰厚的回报。系统提供商可以收取特许经营费，并可能获得版税。银行也计划收取自己的费用。纳特威斯特银行和其他英国银行将向消费者收取每月约2美元的费用，以接入Mondex。

领先优势。在美国，预计到2006年，约20%的家庭购买，或约3万亿美元的消费，将以电子方式进行，依据一些估计。在日本，消费者已经在便利店连锁店以电子方式支付水电费，个人电脑销售也在蓬勃发展，电子货币也可能会流行起来。

而日本人并不打算让这个业务落入敌人之手。富士银行有限公司，作为日本Mondex的合作伙伴之一，在东京市中心的一栋“智能”建筑中建立了一个电子货币原型的独立系统。该银行已为商店和餐馆接入网络，并允许消费者使用特殊卡进行交易。3月11日，日立公司推出了一系列与Mondex卡兼容的设备，包括一个带调制解调器的电子“钱包”，使消费者能够在路上进行银行业务。作为Mondex的独家供应商，日立旨在抢占硬件业务的主要份额。

多亏了日本银行和日立的可能支持，Mondex可能在Citi和其他竞争者之前取得早期领先。但很难排除Citi的可能性，Citi拥有庞大的全球分支网络和国际支付系统，少有竞争对手能够匹敌。事实上，Citi的Rosen并没有为这一明显的挫折而烦恼。“这不会让技术停滞不前，”他说。“这并不会阻止我们。”也许不是，但在日本支持竞争的情况下，Citi似乎在竞争中落后了。