我该走我的路还是不走这条路？- 彭博社

不久之前，你的电视电缆注定是你家中最重要的电线。经过多年的大量借贷以在全国铺设同轴电缆，电缆行业预测它将不仅仅是传递电视节目。电缆的承诺是你可以与网络互动，订购几乎无尽的电影和最新的时尚，或浏览数字图书馆。在一个成为行业无限热情象征的测试中，时代华纳公司宣布到1994年4月，它将为奥兰多的4000个家庭铺设电缆以实现这一愿景。

奥兰多的测试，像许多电缆行业的I-way尝试一样，远非所承诺的那种耀眼展示。时代华纳几个月前终于完成了家庭的布线。到那时，它雄心勃勃的在线购物中心已经被放弃。除了订购电影和游戏之外，最受欢迎的交易是购买邮票。即使是电缆运营商进行的更为简单的测试，使用简单的数字机顶盒订购按次付费电影而不使用电话，也因技术问题导致成本过高而滞后多年。“我们真的不确定真正的互动电视何时会到来，”科克斯通信公司的首席执行官詹姆斯·O·罗宾斯承认。

对于电缆电视行业来说，这一切来得越快越好，他们寄希望于放松管制以重新启动数字融合的计划。该行业仍然拥有巨大的优势：它的同轴电缆系统覆盖了66%的国家，并且在合适的设备下，可以提供远比连接大多数电话系统到家庭的微弱铜线更多的服务。

更快，更快。现在有线电视行业有了一种新的方式在信息高速公路上进行游戏。它正在押注于可以同时用于电视和个人电脑的高速调制解调器。这些设备能够以常规调制解调器的1000倍速度从万维网中提取页面。该行业仍需解决一些问题，包括每个调制解调器500美元的价格标签。此外，缺乏全国性的有线网络标准严重复杂化了开发通用设备的努力。

尽管如此，电缆公司如电信公司和Cox已经订购了500,000个有线调制解调器。他们表示，计划在这个夏天开始向网络冲浪者提供这些新玩意。根据Forrester Research Inc.的预测，到2000年，可能会有多达700万户家庭拥有有线调制解调器，带来13亿美元的新收入。

有线运营商希望调制解调器的纯速度能将懒汉变成信息上瘾者。在波士顿学院，Continental Cablevision正在与学生和教师测试9,500个有线调制解调器，反响热烈。但真正的回报将来自于如果有线运营商能够将其作为一揽子服务的一部分进行销售，包括电视节目和语音服务。Jones Intercable Inc.向位于弗吉尼亚州亚历山大市的40,000名订阅者提供电视节目，认为通过将这两项服务打包提供给公寓居民，可以将Bell Atlantic Corp.的电话价格削减20%。到年底，该公司计划向个人家庭提供自己的在线服务以及电话服务。

Jones的一个大优势是与Bell Canada International的联盟，该公司拥有这家位于丹佛的有线运营商30%的股份。这种富有的关系将派上用场。仅仅升级有线电视系统以进行双向通话就可能是昂贵的。根据Frost & Sullivan的估计，到1999年，有线公司将每年花费23.6亿美元来升级其系统以提供语音等新服务，而一年前为17.8亿美元。

投资会有回报吗？时代华纳在纽约罗切斯特测试本地服务的经验并不令人鼓舞。尽管提供高达10%的折扣，但该服务的注册进展缓慢。时代华纳拒绝提供具体数字，但罗切斯特电话公司表示，自从市场在一年前开放以来，它仅失去了3%的客户给这家媒体巨头和其他九个竞争对手。

因此，电话公司尚未感到恐慌。贝尔大西洋公司主席雷蒙德·W·史密斯表示，电缆运营商“没有资本或技术”。根据保罗·卡根协会分析师香农·阿姆布鲁斯特的数据显示，到2005年，电缆行业将产生59亿美元的电话收入。然而，到那时，整个市场将几乎翻倍，达到3000亿美元。

目标实践。因此，电缆运营商最安全的选择是与电话公司合作。TCI、Cox、康卡斯特和大陆公司多年来一直通过他们共同拥有的Teleport Communications Group合作，该公司是一家竞争性接入提供商，为美国主要城市的企业提供语音和数据服务。

TCI、Cox和康卡斯特现在通过与第三大长途运营商Sprint的合资企业瞄准消费者市场。他们的计划是建立一个全国性的个人通信服务（PCS）网络，这是一种低价版本的蜂窝电话，可能能够与有线本地通话竞争。该财团已开始在华盛顿（D.C.）地区销售该服务，并计划在今年晚些时候在多达25个市场推出。但与Sprint共同提供有线本地服务、长途和有线电视的更广泛协议正在重新谈判，因为四个合作伙伴无法就如何分配收入达成一致。

与此同时，超过6300万家庭每年在有线电视服务上花费近250亿美元，这个行业已成为电话公司的诱人目标。美国西部公司已出价108亿美元收购大陆公司，该行业第三大参与者。Ameritech公司已获得批准在11个市场开始有线电视业务。Ameritech表示，利用最新的光纤技术，它可以为该地区40万名目前由有线电视服务的客户提供多达90个频道。而AT&T已宣布计划通过向其长途客户提供DirecTV直接广播卫星（DBS）服务来与有线运营商竞争。MCI通信公司与新闻集团合作，计划在1998年推出自己的DBS服务。

为好莱坞欢呼。有线电视公司感受到了压力。部分为了抵御Ameritech的竞争，Cablevision系统公司去年11月在克利夫兰花费3亿美元重建其系统，并在两个郊区开始了工作。在克利夫兰高地，这将使有线电视系统几乎将其目前提供的40个频道翻倍。在底特律的北维尔郊区，大陆公司通过向订阅者提供一年免费HBO来反击Ameritech的进攻。

大陆公司的做法突显了有线电视参与者的一个优势。他们知道如何在内容上竞争。这就是为什么你会看到有线运营商与电影制片厂、出版商、体育特许经营权等之间有如此多的交易。运营商及其新兴竞争对手需要节目来通过所有这些高速线路传输。看看时代华纳愿意支付75亿美元收购拥有CNN的特纳广播系统。或者康卡斯特最近收购费城76人篮球队和飞翔者冰球队，以及考克斯在数字领域公司中占有三分之一的股份，该公司负责电影《阿波罗13号》和《真实的谎言》的视觉效果。

在这场内容狂潮中，也许没有人比好莱坞更高兴于电信放松管制。预计至少有两家有线电视公司将竞标负债累累的米高梅/联合艺术公司，这家法国银行信贷里昂刚刚将其上市。华特迪士尼公司与美洲电信、SBC通信、贝尔南方和GTE签署了Americast财团协议，以提供动画频道导航器和为新有线频道特别制作的节目。合作伙伴将向他们的订阅者播出这些内容。作为额外奖励，电话公司同意在他们的基本有线套餐中提供迪士尼频道，放弃对高级服务的额外收费。

然而，仅靠娱乐业并不能让有线电视在放松管制的世界中保持竞争力。最终，它必须兑现长期以来承诺的互动愿景。“我们一直在听说那些高速调制解调器，但我们并没有看到很多，”美洲电信新媒体部门的总裁格雷格·布朗嘲讽道。“就像那些数字机顶盒一样。”有线电视运营商只能希望他们的客户记性短暂。