疯牛与疯政治家 - 彭博社

在全世界的注视下，英国首相约翰·梅杰的政府正将一个严重的公共卫生问题变成一个管理灾难，这导致了一场重大的经济危机。3月20日，政府宣布疯牛病或称为牛海绵状脑病（BSE）与一直困扰英国牛群十年的脑部疾病，以及始终致命的人类形式的疾病——克雅二氏病（CJD）之间存在联系，称有10名受害者显然是在食用受污染的牛肉后感染的。然后，在3月25日，官僚们开始收回前言。“不是牛疯了，而是人们疯了，”卫生部长斯蒂芬·多雷尔说，他也是政府危机小组的领导。“我吃牛肉，我让我的孩子吃牛肉。”

没有销售。由于数百万消费者抵制英国牛肉，欧盟禁止其出口，快餐连锁店如麦当劳和汉堡王从菜单中撤下汉堡，英国面临自1976年英镑被国际货币基金组织救助以来最严重的经济灾难。与此同时，梅杰的政府面临着与选民之间日益扩大的信誉差距，这在即将到来的选举中可能会致命。“政府在处理此事上表现得令人难以置信的无能，”工党领袖托尼·布莱尔说。

巨大的后果。市场已经开始施加惩罚，伦敦的股票和债券价格下跌，英镑对德国马克和美元贬值。人们担心：英国经济将遭受严重损害。牛肉产业可能会失去价值9亿美元的出口贸易，使英国的贸易赤字从180亿美元膨胀到高达320亿美元。消费者购买进口肉类可能在杂货店多花8亿美元，而进口牛只以重新建立新牛群的成本可能高达30亿美元。

还有更多。如果政府被迫销毁牛只以恢复对英国牛肉的信心，即使是适度的屠宰活动也可能需要高达50亿美元的农民赔偿。如果政府选择仅仅淘汰五分之一的奶牛，进口牛奶的成本可能达到40亿美元。

更糟糕的是，如果牛肉和乳制品行业在一年内仍然受到重创，可能会有多达10万人失业，导致失业率从7.9%上升到8.2%。由于进口食品价格上涨和国内生产替代品短缺，通货膨胀可能从2.7%飙升至4.6%。而英国的国内生产总值可能下降140亿美元，或1%。最终，经济损失可能达到150亿美元。伦敦汇丰市场的经济学家伊恩·C·谢泼德说：“这可能对经济产生有意义且显著的影响。”

危机背后是政府研究发现了一种以前未知的CJD变种，影响年轻人。在过去两年中，有约10名受害者在42岁之前感染该疾病并去世。另有两人仍然活着。他们的脑损伤性质、早期症状和较短的潜伏期与之前的CJD病例都不同。专家表示，这种新型CJD的受害者可能达到数十万，可能与艾滋病相媲美，成为一种大流行。伯恩利综合医院的医学微生物学家和BSE专家斯蒂芬·迪勒说，新CJD受害者的数量让他感到震惊。“数量如此之高，我的下巴都掉下来了，”他说。

错误的举动。政府的失误早在1979年就开始了，当时保守党在玛格丽特·撒切尔的领导下上台。她放松了农业实践的监管，使农民不再需要遵循严格的牛肉加工和饲料准备规则。科学家们现在认为，正是这种放松导致了病羊被用于动物饲料，从而引发了BSE疫情，后来又因为对各种禁令的松懈执行使其得以持续。更糟糕的是，直到1988年，部长们才下令屠杀感染的牛——这比疫情爆发晚了两年。

自80年代中期以来，16万头感染了牛海绵状脑病的牛被迫销毁，这并不奇怪。如果同样的病原体也在杀死人类，那么不仅仅是一个国家的经济受到威胁。