请等待新技术 - 彭博社

唐纳德·格林每天都在销售帮助铺设信息高速公路的高速通信设备。但在晚上，当他试图从加利福尼亚州圣罗莎的家中上网时，他发现服务他所在城镇的过时电话线路（距离旧金山50英里）让他的调制解调器速度只能达到2400比特每秒——太慢了，无法让网络冲浪变得值得。因此，格林说，当他听说信息高速公路就在拐角处时，“我有点笑了。你必须认识到资本和现有设施的局限性。”

局限性？在电信的新纪元？但微芯片和光纤难道不是应该让所有这些小问题消失吗？

并不完全是。确实，信息高速公路的科学已经掌握。例如，在三月份，三家实验室宣布他们已经成功地通过一根细如发丝的光纤传输每秒1万亿比特的数据。这足以同时进行1200万通话——或者在一秒钟内下载100部两小时的电影。对于无线电波，像马萨诸塞州诺伍德的模拟设备公司这样的公司正在开发能够通过切换到正确解码程序来理解任何格式电话的蜂窝电话基站芯片。他们称之为“软件无线电”。

但为这种技术付费是另一回事。一次又一次，描绘出大胆计划以将先进数字网络扩展到消费者的通信公司在意识到无法盈利时选择退缩。

举个例子：大约在1990年，电话公司打算将光纤铺到每个家庭。但这将花费超过每个家庭1000美元。因此，他们决定只部分延伸光纤，其余部分使用同轴电缆。到去年，这似乎也有点过于昂贵，因此一些电话公司开始考虑从他们现有的扭绞对铜线中榨取更高的速度，他们将保留这些线路作为到家的“最后一公里”。

有线电视运营商也感到犹豫。两三年前，他们宣布计划安装数百万个数字机顶盒。大多数计划已经被取消或推迟，因为运营商开始意识到购买这些机顶盒和升级网络所需的成本。一些运营商不得不将模拟频道下线，以腾出空间给数字频道，这让观众感到愤怒。现在，Scientific-Atlanta Inc.通过销售超过90万个“高级模拟”机顶盒来利用对数字的抵制，这些机顶盒能够提供额外信息丰富的节目指南。它们的成本为运营商150到200美元，而数字机顶盒的成本则超过500美元。

廉价设备。最近，有线电视运营商已经降低了对互动电视的重视——这是一项依赖于计算机和磁盘驱动器来提供电影和家庭购物的昂贵计划。相反，他们开始关注互联网，订购快速的有线调制解调器。但这些也需要对有线系统进行升级。

然而，技术退却可能即将结束。光纤网络的光电组件等尖端设备的成本正在下降。现在，随着放松管制法案的通过，公司对可以投资于此类技术并期望获利的领域有了更清晰的认识。

例如，家庭的高速数据连接价格正在下降——至少是更高速度的连接。住在圣罗莎的唐纳德·格林，电话线路不佳，是加利福尼亚州佩塔卢马的Advanced Fibre Communications的首席执行官，该公司销售将数字信号更靠近农村家庭的设备。通常，农村电话系统在交换机和家庭之间有长距离的电缆。这种距离对高速通信信号造成了严重干扰。使用Advanced Fibre的设备，成本为4000美元加每条150美元，电话公司可以升级农村线路，使客户能够使用高速调制解调器或订阅ISDN（综合业务数字网），这是一种以128 kbps运行的数据服务。

与此同时，位于马萨诸塞州贝德福德的Aware Inc.等公司正在推动一种技术，使电话公司能够从现有的双绞线电话布线中挤出更多的容量。非对称数字用户线（ADSL）通过利用高达每秒100万次的频率，在普通的双绞线电话布线中发送兆比特的数据。铜线在这些频率下信号迅速衰减，因此ADSL需要敏感的信号检测芯片。Aware使用其为美国军方和间谍机构开发的检测方法。为了降低风险，它正在测试可以通过同轴电缆工作的版本。首席执行官吉姆·本德说：“我们正在为双方提供武器。”

数据停滞。当然，一旦高速容量到位，人们肯定会使用它。即使现在，电话公司也开始意识到信息高速公路将会像混凝土高速公路一样——建得越多，使用的人就越多，交通拥堵就会越严重。

互联网使用的爆炸性增长已经突显了为语音通话设计的电话系统在在线用户接入时的不足。例如，太平洋贝尔公司曾提供周末没有每分钟收费的ISDN服务，却在太晚时才意识到，使用该服务访问互联网接入提供商的网络冲浪者往往会停留数小时。

为了防止互联网流量将语音通话挤出，太平洋贝尔和其他公司不得不花费数亿美元来增强他们的交换机和它们之间的干线。电话公司将异步传输模式交换机视为他们的最终救赎。为了提高效率，ATM将消息分解为数据包，并将数据包填充到语音和视频数据包之间的空隙中。但由于在传统交换机上投入了如此多的资金，电话公司可能会在这些设备上继续进行语音通话多年。

网络有其自身的技术限制。为了应对指数级的流量增长，公司和互联网运营商不断增加路由器——这些是专门的计算机，用于读取数据包的地址并将其发送到目的地。但这意味着一条消息或一个网页可能需要经过20个或更多的路由器才能到达目的地。路由器花费更多时间来确定将数据包传递给哪个路由器，而不是实际进行传递。

这就是互联网“棕色停电”的一个原因，在这种情况下，响应时间变得无法忍受。明尼阿波利斯的NetStar公司正在推动一个解决方案：重新设计互联网，以减少路由器数量并增强其性能，从而使数据包跳跃的次数减少。NetStar的销售和市场副总裁马克·E·加弗说：“美国互联网如今的可靠性大约和俄罗斯的电话系统一样。”

这些并不是唯一的障碍。还有安全性以及不同网络之间协同工作的能力。对于电话公司来说，最大的问题之一是它们用于呼叫处理、维护、计费等的过时计算机。像Nynex公司这样的公司每年仅维护大型主机软件程序就要花费2亿到3亿美元，而这些程序在某些情况下已经有几十年的历史。现在存储的方式使得电话公司对客户的数据宝藏在很大程度上无法访问。

这个问题，和其他问题一样，最终会得到解决，因为解决它有经济激励。但只有当不采取行动的痛苦大于采取行动的痛苦时，才会发生变化。