一个说话的头颅的世界？ - 彭博社

想要了解视频会议如何改变企业与客户的互动方式，可以查看OnLine Capital。为了吸引借款人，加州坎贝尔的抵押贷款公司已为25个独立房地产办公室配备了视频会议设备。OnLine Capital与其合作的湾区办公室安装了ProShare，这是英特尔公司的一款视频会议系统，配备了彩色摄像头、电路板、耳机麦克风和将普通个人电脑转变为图像电话的软件。同样重要的是，ProShare允许连接两端的用户在他们的个人电脑上共享文档的实时副本。结果是：购房者有机会获得即时抵押贷款。

当潜在借款人对一处房产表示兴趣时，房地产经纪人可以按下ProShare上的拨号按钮，呼叫OnLine Capital的贷款官。贷款人可以看到客户，并在屏幕上展示贷款申请。客户需要提供他们的姓名、地址、收入、信用历史、首付款金额以及其他细节。他们还可能会看到15年与30年抵押贷款的数字。事实上，借款人可以在200种不同的抵押贷款产品中进行选择。大约45分钟后，借款人可以获得正式批准。“我把决策者放在了房地产办公室，”OnLine Capital的总裁约翰·霍根说。霍根承认ProShare的画面有些卡顿，但他说几秒钟后就不会分散注意力。

曾经仅限于大型公司的会议室，视频会议正迅速成为一种可供中小型企业使用的可及技术。猎头可以远程筛选候选人。律师可以进行远程证词。许多小企业也允许员工远程办公。

视频会议还可以让远处的员工、客户和供应商感到他们参与其中。过去，当DTM公司（德克萨斯州奥斯丁的一家小型机械制造商，帮助公司生产各种原型产品）的高管们聚集在每月的员工会议上时，他们会通过扬声器电话与位于德国杜塞尔多夫的DTM姐妹公司的经理进行连接。但扬声器的音质实在不够好，更糟糕的是，海外同事无法看到员工带到会议上的视觉辅助材料。

为什么要飞？DTM购买了几台ProShare设备，现在德国的高管感觉自己是团队的一部分。ProShare通过被称为综合业务数字网络（ISDN）的高速电话线路运行。“购买这两套系统并安装一条ISDN线路的费用最终比让他坐商务舱飞过来便宜，”DTM的市场副总裁汤姆·李说。“如果我们能节省一年一次的出差费用，那就已经回本了。”

事实上，尽管技术正在慢慢变得更易于使用和更可靠，视频会议的成本也在降低。连接大量人员的组或定制房间系统（根据价格提供接近电视的图像质量）由PictureTel、Compression Laboratories、索尼和VTEL等公司生产。它们的价格通常在20,000到60,000美元之间，尽管定制安装的价格可能高达150,000美元左右。但这些系统正在被一些上述公司以及英特尔和Vivo等其他公司改进的桌面设备所取代。这些系统在普通个人电脑上运行，价格低至1,000美元。根据马萨诸塞州剑桥市的Dickinson & Associates的数据显示，1995年通过ISDN的基于PC的桌面视频会议出货量为47,100台，比前一年的约17,500台有所增加。相比之下，1995年组会议系统的出货量仅为15,145台，而前一年为12,500台。

直到1990年代初，视频会议品牌无法与竞争系统进行通信。但多亏了在瑞士国际电信联盟（ITU）制定的标准，各系统学会了“对话”。H.320标准涵盖音频、视频和压缩功能，并允许不同品牌通过ISDN线路进行通信。这是一把双刃剑。根据您公司的位置，ISDN既昂贵又难以安装（BW-1月29日）。

与此同时，即将推出一系列遵循新兴标准H.324的产品，该标准使得通过POTS线路（“普通电话服务”的行话）运行的视频会议系统能够互联。例如，Creative Labs Inc.销售一款名为ShareVision PC3000的产品，售价为999美元，能够通过普通模拟电话线路工作，但仅与其他ShareVision系统兼容。当Creative在今年夏初推出H.324升级时，这种情况将会改变。不久之后，分析师预计此类产品的价格标签也会降低，可能在500美元左右。

捆绑销售。实际上，位于佛罗里达州博卡拉顿的Boca Research Inc.计划在7月推出一款H.324兼容的视频会议套件，售价低于500美元。在设计该产品时，Boca与作为AT&T重组一部分而成立的新公司Lucent Technologies以及位于达拉斯的MultiMedia Access Corp.合作。Vivitar也在开发一款低价的H.324产品。位于加利福尼亚州阿尔塔迪纳的市场分析师TeleSpan Publishing Corp.的负责人Elliot Gold相信，到明年初，如果不是更早，视频会议将会被捆绑在新的PC或传真调制解调器产品中。

这些新标准可以帮助小型公司与大公司平起平坐。金德说，桌面系统可以与集团系统进行沟通，这一点非常美妙。这意味着希望与大公司建立关系的小型企业可以利用视频会议来帮助他们实现这一目标。举个例子：位于宾夕法尼亚州兰霍恩的产品开发公司Paramount Industries的首席执行官吉姆·威廉姆斯通过他们的PictureTel系统与玩具巨头哈斯布罗公司的高管进行沟通。“这让我在没有这种沟通能力的人面前占据了优势，”威廉姆斯说。

《商业周刊》使用一套价值4300美元的PictureTel桌面系统，通过ISDN与杂志的华盛顿办公室和麦格劳-希尔公司的其他办公室连接。一般来说，扬声器的声音似乎比普通电话通话的音频要好得多。（你可以拿起电话听筒进行私密交谈。）与此同时，尽管画面质量不及电视，但通常足够清晰，可以显示同一房间里人们通常会捕捉到的所有视觉线索。嘴唇的动作与声音同步。但像大多数桌面设置一样，该系统可能更适合一对一或一对二的对话，而不适合会议室内的团体互动。

毫不奇怪，PictureTel的质量仍然远远领先于目前通过互联网实现的低成本视频会议。人们可以从网上下载康奈尔大学的免费CU-SeeMe软件，或试用由白松软件公司推出的增强版（69美元下载或99美元零售）。创意实验室、Connectix和VDOnet是其他开发互联网视频会议产品的公司之一。今年三月，英特尔和微软公司在100多家高科技公司的支持下，宣布推出一个“开放平台，基于行业标准，使视频、语音和数据通信在互联网上像简单的电话通话一样普遍。”

缺乏端口。然而，互联网视频会议虽然引人入胜，但质量还有很长的路要走，尤其是对于希望在万维网上进行商业活动的公司。在VDOnet的一位高管的帮助下，我在一台奔腾机器上下载并安装了该公司的预发布“测试版”软件。我们将一台价值100美元的Connectix黑白摄像头连接到PC后面的并口上，这意味着要拔掉打印机和扫描仪的电缆，并使用了一只简单的1960年代晚期的录音机麦克风。VDOnet代表带来的Creative Labs麦克风与PC的声卡不兼容。

没过多久，我就参与了一次与位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的VDOnet工作人员的“哇哦”视频通话，他的彩色图像出现在屏幕上的一个小框中。由于Connectix摄像头，他只能看到我们黑白的画面。连接是通过微软网络以28.8千比特每秒的调制解调器建立的。但带宽的限制导致视频的播放速度常常缓慢，仅为每秒两帧的微薄速度。（电视质量为每秒30帧。）声音也常常断断续续。可以推测，如果我们使用ISDN线路，效果会更好。VDOnet表示，在良好的连接下，其VDOPhone可以以每秒最多15帧的速度实时工作。“我对互联网视频的看法是，它比业余无线电好一步，”Forrester Research Inc.的高级分析师汤姆·平辛斯说。“这对于‘给妈妈展示一个新生儿’是可以的，但对于确保商业？现在还不行。”

尽管视频会议具有潜在的生产力和成本节约，但它无法替代有意义的面对面互动。然而，如果分析师的预测成真，视频会议功能在个人电脑上变得像传真调制解调器一样普遍，那么有一天拨打商业伙伴的电话并直视他们的眼睛将成为常态。