比尔·盖茨前往华盛顿 - 彭博社

他在硅谷投下了巨大的阴影。但微软公司董事长威廉·H·盖茨三世在华盛顿一直不算是个重要角色，长期以来被这个年轻的亿万富翁视为一个遥远且不太重要的沼泽。但这开始发生变化。

随着技术无知的立法者和监管者越来越多地做出影响信息产业未来的决策，盖茨正在加强微软的游说力量。该公司在软件业务中的主导地位使盖茨成为一个诱人的反垄断目标。随着微软向新媒体的推进，它发现自己在华盛顿的利益越来越大。盖茨的主要关注点包括：解除对加密软件的出口控制、打击国内外的软件盗版、阻止对外国软件作者的合法移民限制，以及抵御克林顿政府的反垄断行动。

“在街上奔走。”去年六月，大绿公司聘请了华盛顿律师杰克·克鲁姆霍尔茨作为其首位华盛顿游说员。并且它还委托了如自由主义活动家格罗弗·G·诺奎斯特这样的华盛顿重量级人物，他与众议院议长纽特·金里奇（乔治亚州）关系密切，以及前纽约代表托马斯·J·唐尼，他是重要民主党人的朋友。尽管盖茨在华盛顿的正式代表仍然很少——克鲁姆霍尔茨和一名助手——但他的存在感正在显现。怀俄明州参议员艾伦·K·辛普森回忆道，他曾试图推动一项限制合法移民的法案：“那家伙让我办公室涌入了数百人。”

在聘请克鲁姆霍尔茨之前，这家软件巨头通过积极的商业软件联盟贸易组织和西雅图普雷斯顿·盖茨·埃利斯与鲁维拉斯·米德斯律师事务所的华盛顿办公室推动其议程，盖茨的父亲是该事务所的合伙人。商业软件联盟包括IBM、Novell和Sybase，被竞争对手视为由微软控制。

BSA和微软呼吁放宽对加密软件的出口管制，盖茨认为这对提供安全的在线信用卡交易至关重要。“其他公司可能会签署信件”以支持解除限制，民主与技术中心的盟友杰瑞·伯曼说。“但微软在积极游说。”BSA支持由蒙大拿州共和党参议员康拉德·伯恩斯于5月2日提出的立法，以解除美国的出口管制。到目前为止，克林顿政府反对任何放宽，担心罪犯会创建一个联邦无法破解的超安全计算机网络。

尽管尚未赢得加密斗争，微软在其他方面取得了进展。它已向白宫施压，遏制软件盗版，并帮助暂时阻止立法者限制高科技工人的移民。现在，微软正准备迎接挑战，试图进入新的受监管领域。例如：确保监管机构支持的数字电视标准与计算机兼容。“随着电信和计算机的融合，华盛顿的政策辩论变得更加相关，”克鲁姆霍尔茨说。

尽管如此，微软尚未参与传统的企业游说游戏。盖茨很少访问华盛顿：但去年，当司法部加大对微软的反垄断调查时，他曾拜访克林顿总统、金里奇和其他权力中介。对于一家价值74亿美元的公司来说，微软家族的竞选捐款微不足道。联邦选举委员会的记录显示，自1995年以来，该公司的员工仅向联邦候选人捐赠了61,600美元。

但盖茨从未走过常规的道路。如果他在自己的方式上，以与在市场竞争时同样的勇气来玩政治，盖茨可能会成为波托马克河上的一股力量。