保险公司听到烟雾警报 - 彭博社

在美国烟草战争的炮火声中，这起诉讼最初吸引的注意力不多。今年一月，帝国烟草有限公司在魁北克法院起诉了美国家庭保障公司和加拿大商业联合保险公司。作为加拿大最大的香烟制造商，面临着由声称受伤的吸烟者提起的诉讼，声称这两家保险公司有责任支付其辩护费用以及任何判决或和解费用。这两家保险公司没有发表评论。

然而，随着美国烟草和保险行业逐渐理解加拿大诉讼的影响，这一诉讼已成为热门阅读材料。虽然此案不会在美国创造法律先例，但它可能预示着下一个主要的烟草战场。面对数十亿美元的吸烟者索赔和八个州寻求医疗费用的报销，烟草公司拥有多种保单，如果行业的诉讼胜利潮流结束，这些保单可能会被利用。与此同时，保险行业已经面临估计为900亿美元的石棉和环境索赔责任，以及另外20亿美元的乳房植入物造成的伤害索赔。

风险。烟草诉讼会成为它下一个噩梦吗？“任何说他们不必担心这个的人都是在犯大错，”纽约家庭保险公司的总法律顾问罗杰·M·莫克说。他的公司已收到来自“几位”保单持有人的潜在责任通知，但他拒绝透露这些保单持有人的身份，尽管保险公司认为它的重大风险很小。

即使大型烟草公司真的向其保险公司发起攻击，这一努力也可能适得其反。在保险行业，烟草将面临一个同样富有、政治力量强大、法律精明的对手。而且，由于独特的保单持有人与保险公司之间的关系，保险公司可能比当前的烟草对手更容易获取私人行业文件和研究。“保险公司会雇佣50家律师事务所[并]进行多年的调查。他们会让原告律师看起来像新手，”经验丰富的行业对手马修·L·雅各布斯说，他是华盛顿Kirkpatrick & Lockhart律师事务所的合伙人。

美国的烟草公司尚未提起保险索赔诉讼。唯一同意和解的公司，Liggett Group Inc.，表示它不期望通过保险来资助和解。但有迹象表明，其他烟草公司面临的潜在责任远超过小型的Liggett，正在准备应对斗争。一位专门起诉保险行业的律师事务所合伙人表示，一家美国烟草公司已请求他审查保单，以确定是否能够赢得保险索赔诉讼。

即使是与烟草行业有业务往来的公司也可能参与到保险索赔的争斗中。例如，公共关系公司Hill & Knowlton Inc.在一些州的诉讼中被指控帮助烟草公司掩盖吸烟的健康影响，已根据公司发言人的说法，向“长长的名单”保险公司发出了可能承担责任的通知。

尽管如此，烟草公司对保险行业构成的风险最大。尽管他们拒绝讨论此事，但一些烟草公司似乎在1950年代末及可能更晚的时候购买了产品责任保险，华盛顿安德森·基尔·奥利克和奥辛斯基律师事务所的律师罗伯特·L·卡特表示，他对保险公司提起诉讼。这些保单中的许多可能仍然使保险公司面临索赔：石棉公司在1980年代仍从1940年代签订的保险合同中获得赔偿。

即使在停止购买产品责任保险后（显然是因为价格过高），烟草公司仍继续购买一般责任和其他保险。虽然这些保单中的大多数可能包含旨在防止产品责任索赔的条款，但有进取心的律师在环境和石棉案件中设法克服了这些排除条款。

根据两位审查过实际合同的保险辩护律师的说法，除了Home，过去二十年中向烟草行业出售保单的保险公司包括美国国际集团、自由互助保险和北河保险。这些保险公司拒绝对任何可能的责任发表评论。伦敦劳埃德在1953年之前向烟草公司出售常规责任保险，之后的新保单包括产品责任排除条款和保险覆盖的时间限制。一位劳埃德发言人估计，假设美国法院支持这些排除条款，烟草责任索赔的总风险约为3.5亿美元。而沃索雇主保险在1980年代向两家美国烟草公司出售了保单，但一位发言人表示预计不会承担任何责任。

尽管保险公司面临巨大的潜在损失，但任何赔偿仍然遥遥无期。烟草公司几乎保持着不败的辩护记录，可能会继续抵御原告的诉讼，从而使其保险公司免受损害。

已知的危险。但即使大型烟草公司输掉案件并随后起诉索赔，保险公司也将是强有力的对手。在他们的辩护中，保险公司不可避免地会试图通过声称香烟伤害不是“意外”来拒绝赔偿，因为制造商知道潜在风险。这一论点将使保险公司有权查看与吸烟危险相关的任何内部烟草行业文件。与目前寻求相同证据的众多原告律师不同，保险公司将拥有巨大的优势：一些法院认为他们有权审查可能受到律师-客户特权保护的文件。这将使保险律师能够获取烟草公司据称通过其律师隐瞒的科学研究。

鉴于这一威胁，也许并不奇怪，没有美国烟草公司跟随帝国烟草的做法提起诉讼以寻求赔偿。但是，寻求从烟草制造商那里索取数十亿的诉讼者正发起他们有史以来最严厉的攻击。如果他们成功赢得即使是这笔金额的一小部分，那么烟草行业将有充足的动力重新考虑追究其保险公司是否值得冒这个风险。