硅梦 - 彭博社

三年前，当索尼的工程师在东京和加利福尼亚寻找公司首款视频游戏的硅脑时，他们知道需要一些特别的东西来在竞争激烈的40亿美元游戏玩家市场中引起轰动。索尼希望通过如此逼真的场景来超越市场领导者任天堂和世嘉，让孩子们觉得他们在看电视，而不是计算机生成的图像。索尼需要一款既快速又便宜的芯片——因为其PlayStation的售价定为299美元。

这个价格排除了英特尔公司昂贵的新奔腾芯片。索尼公司与位于加利福尼亚米尔皮塔斯的LSI Logic公司签约，仅以40美元的价格开发出一款游戏玩家的梦想。该芯片的设计类似于硅图形公司在其强大工作站中使用的设计。“我们将比NASA用于将人送上月球的计算能力更多地放在9岁孩子的指尖上，”LSI Logic执行副总裁布莱恩·L·哈拉自豪地说。

像阿波罗计划一样，这款芯片及其同类产品旨在改变世界。LSI Logic是一个狂热的新兴公司中的一员，决心在硅热潮中发家致富，这场热潮最终可能会超越个人计算机市场。

自去年秋季首次亮相以来，PlayStation已经重塑了视频游戏市场。索尼在美国销售了超过一百万台PlayStation，现在其销量是世嘉最新产品土星的5倍。来自这些新兴硅梦者和巨头——太阳微系统、日立、IBM、飞利浦以及其他十几家公司的先进新芯片，承诺在更多市场提供PlayStation场景，从电信和家庭娱乐到家用电器。

像MicroUnity Systems、Chromatic Research和8X8这样的新兴公司相信，新时代的微处理器能够像今天的芯片处理数据一样轻松处理视频和声音，这将带来巨大的财富。这些多媒体芯片还可以使许多常见产品具备通过其他方式与用户互动的非凡能力，而不仅仅是通过键盘和鼠标。

图形导向的万维网的迅猛成功暗示了当微处理器变得多媒体时可能发生的事情。以网景通讯公司的Navigator为例。这些程序基于通信标准，与微软公司的Windows不同，可以与各种类型的计算机芯片兼容。网景董事长詹姆斯·H·克拉克预测，到明年初，美国的互联网接入将内置于由多媒体芯片驱动的有线电视机顶盒中。

根据至少一种情景，这些芯片的生产将越来越少地由英特尔制造，甚至不会出现在个人电脑中。这为美国以外的公司打开了巨大的机会。已经有令人惊叹的数字电话、游戏机、“智能”寻呼机和其他通信设备从亚洲和欧洲的工厂源源不断地涌出。内部的芯片越来越多地在当地设计和制造。“我们正在积聚巨大的动力，”英国先进RISC机器有限公司的董事总经理罗宾·萨克斯比说，他的芯片已经被设计用于新型的500美元网络计算机。“这不再是桌面时代。”

新芯片将如何长期影响英特尔仍然是一个悬而未决的问题。但英特尔首席执行官安德鲁·S·格罗夫并不打算放弃这些新市场。事实上，他将机顶盒、视频游戏机和大多数其他智能家居产品视为“个人电脑上的一个小疙瘩”。

戈罗夫认为，个人电脑注定要成为无处不在的信息设备，数字宇宙的中心——包括没有Windows的家庭。英特尔的新款奔腾Pro拥有足够的动力，能够作为游戏机、机顶盒和多媒体电话的组合使用，以及一些其他仍在萌芽阶段的产品。“它们都将被个人电脑所吞并，”戈罗夫坚持说。

所以界限已经划定：这是个人电脑与几乎所有其他处理数字信号的设备之间的对抗。尽管英特尔的核心业务并不受威胁，但一些专家怀疑该公司能否兑现其对个人电脑的宏伟计划。Forrester Research Inc.的分析师威廉·布鲁斯坦表示：“历史表明，新技术总是扩展而不是限制选择，所以不会是所有功能都在一台机器上。”此外，一家公司不太可能继续主导一个可能在2000年超过3000亿美元的行业。风险投资家、前英特尔市场主管威廉·大卫沃说：“会有很多小蛋糕——而且它们的价值将在1亿到10亿美元之间。”

无论结果如何，有一点是确定的：消费者将会受益。新的微处理器“将催生出你从未想象过的新应用和新产品，”飞利浦消费电子公司的市场副总裁马克·G·斯蒂芬森二世说。许多产品将在一个几乎是微处理器的处女地的巨大市场中出现，传统消费电子产品。在美国，这是一项600亿美元的业务，规模超过480亿美元的个人电脑业务。

微脑热潮。例如，尽管互动电视起步缓慢，市场研究公司In-Stat Inc.预测，互动数字机顶盒的市场将在1999年飙升至1340万台，而1994年仅有60万台——年均增长率为86%。视频游戏玩家的激增将更加壮观。市场观察公司Dataquest Inc.预测，销售将从1995年的480万台上升到2000年的1790万台。Dataquest还预测，手持电脑和个人数字助理的销售将从1994年的总量几乎增长六倍，达到1999年的560万台。

所有这些将使微处理器的销售激增。到1998年，这些芯片将占总半导体销售的27%，根据In-Stat的预测，总额为2420亿美元。自1992年以来，它们的总销售额一直徘徊在23%左右。2000年后，微处理器似乎肯定会超越所有其他类型的芯片。原因是进入了“硅集成”的新阶段。

在1980年代，电子系统是围绕一个控制芯片加上数百个伴随芯片构建的。今天，大脑仍然存在，但伴随芯片的数量已经缩减到几十个。由于晶体管变得更小，芯片的集成度可以比十年前多出10到20倍。随着晶体管的持续缩小，产品很快将几乎只包含一个微处理器，有时还会加入一两个内存芯片。因此，几乎所有的芯片制造商都在争相进入微处理器的市场。没有大脑芯片，未来看起来黯淡。

LSI Logic近年来进行了大量投资，为单芯片系统做好准备。该公司由威尔弗雷德·J·“威尔夫”·科里根于1980年创立，他是一位英国移民，曾在开创性的费尔柴尔德半导体公司担任首席执行官。LSI Logic已经组建了一个各种微处理器“核心”的设计库，以及数十个其他模块。这些模块可以混合搭配，以生产针对每个特定任务量身定制的不同芯片。

最激进的重启可能来自加利福尼亚州阳光谷的MicroUnity系统工程公司。该公司在过去七年中重新发明了微处理器。今年，它计划推出一种具有根本新“架构”的超级计算机芯片，能够以令人眩晕的速度处理多媒体信号。这种“媒体处理器”将利用单芯片上的并行处理，以1000倍于今天大脑芯片的速度处理视频、声音和数据流。MicroUnity董事长约翰·穆索里斯表示，未来属于媒体处理器，因为网络的飞速普及证明了计算时代正在让位于新的通信时代。“个人计算机架构正接近其生命周期的尽头，”他断言。

“托盘上的蜡笔。”如果MicroUnity兑现其承诺，其芯片不仅将速度极快，而且价格足够便宜，可以用于预算型手机。此外，升级芯片的成本将更低：只需为芯片加载更智能的软件。这意味着围绕媒体处理器构建的系统用户不会被困在PC式的跑步机上，每隔几年就需要新的硬件来运行最新的软件。

老牌芯片制造商也看到了同样的机会。以去年由荷兰巨头飞利浦电子的芯片制造部门飞利浦半导体推出的TriMedia芯片为例。它可以以惊人的每秒40亿次操作处理多媒体信号。这足以让10个奔腾处理器窒息。德州仪器公司设计了一款同样快速的芯片。成立六年的英国公司先进RISC机器则专注于低成本，而不是最高性能，推出了一款售价低于20美元的芯片，能够运行苹果的Newton、3DO的游戏机和甲骨文最近宣布的500美元网络计算机。

如此迅速的速度和灵活性反映了这些芯片能够避开“Wintel” PC的近乎垄断——那些搭载英特尔芯片并运行微软Windows的电脑。由于不需要微软的兼容性，这些芯片不需要英特尔25年前首创的所谓复杂指令集计算（CISC）技术。相反，它们采用更高效的方法，如精简指令集计算（RISC）。

即将推出的数字视频光盘（DVD）系统都将依赖于RISC芯片，并承诺在希望获得今天视频光盘播放器的优越图像质量以及录制视频信号能力的录像机拥有者中引发一场购买热潮。汤姆森消费电子公司预计，在未来三年内，数百万台DVD系统将被抢购，其第二代型号可能将DVD与数字卫星服务和上网软件结合起来。

为了让其电视更智能，飞利浦计划使用硅图形公司的MIPS技术部门的RISC设计。飞利浦的数字电视将使体育迷能够从存储在内存芯片上的图像中召唤自己的即时重播。而有线电视的下一代机顶盒将把家庭屏幕与充满电影、旅游指南和各种数字杂物的在线数据银行连接起来。以一种不会让消费者感到畏惧的方式使用这些服务将需要极其智能的芯片。事实上，明天的机顶盒将装满如此多的晶体管，以至于有线巨头电信公司的约翰·C·马龙称其为“托盘上的Cray（超级计算机）”。

然而，这些芯片将便宜到连普通物品如鞋子都将使用它们。在麻省理工学院的媒体实验室，40家蓝筹公司，包括AT&T、华特迪士尼和耐克，每年向一个名为“会思考的物品”的项目注入500万美元。其目标是“教育”愚蠢的产品，以适应一个互联网连接的世界，在这个世界里，鞋跟内有芯片，可以监测通过地毯流动的新闻信号——而闹钟将通过检查你的数字日历，知道在你有一个黎明航班时提前一个小时叫醒你。

个人电脑能否像格罗夫所说的那样，吸纳诸如太阳微系统公司的Java芯片和软件等新兴技术？Java芯片旨在使口袋大小的数字平板甚至手机能够运行存储在互联网上任何地方的远程Java软件程序。MicroUnity的穆索里斯认为个人电脑无法赢得一切。“通信世界将改变很多游戏规则，”他说。

可以肯定的是，未来的系统将像英特尔最快的奔腾处理器处理数据一样灵活地处理视觉和声音。这将带来大量智能产品。录像机和控制繁琐的个人电脑将被视为笨拙的遗物。