潜伏在美国农田中的灾难 - 彭博社
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几周后,中西部肥沃的土壤将会爆发出嫩芽,这些芽的基因谱系与今年肯塔基德比的冠军“磨石”的血统一样显赫。这些现代科学培育的作物品种帮助农民的产量达到了曾经难以想象的水平。然而,这种辉煌的成功却付出了代价:世界的收成面临着比以往更大的害虫和疾病威胁。就像一个微小的失误可以结束一匹百万美元赛马的职业生涯一样,一次小规模的疾病爆发也可能导致全球收成的灾难性崩溃。
为什么?因为这些新作物品种在基因上表现出惊人的一致性。每年夏天,中西部的数百万英亩土地上种植着无尽蜿蜒的玉米植物,这些植物几乎就像同卵双胞胎一样相似。如果其中一株植物对一种新病菌敏感,那么它们都将受到影响。
去年夏天,这一威胁几乎变成现实。国家领先的种子公司,位于德莫因的先锋国际公司,正在以一种名为先锋3394的玉米品种创下记录。这种单一品种占先锋销售的15%。它是全球销量最大的玉米品种,远远超过其他品种。其余的玉米作物大多由密切相关的品种组成。
恰巧的是,先锋3394及其许多亲属对一种叫做灰叶斑的疾病非常敏感。随着这些特别脆弱的作物品种的日益主导,灰叶斑成为流行病的条件已经成熟。结果正是如此。这种疾病在密苏里州、爱荷华州、伊利诺伊州和印第安纳州的玉米田中蔓延。在某些地区,每个玉米田都受到影响,尽管作物损失的程度尚不清楚。
先锋公司强烈主张不应为疫情负责。先锋销售经理大卫·克瑙表示,该公司警告农民先锋3394品种易受灰叶斑病影响。一些作物分析师表示,去年的糟糕收成主要是由于恶劣天气,而不是灰叶斑病。将两者分开是困难的。但糟糕的收成应该是一个警告:这样的疫情将会重现,下一个可能会更糟。
土豆是另一个危机中的作物。尽管看起来不可思议,但导致150年前爱尔兰土豆饥荒的真菌已经回归,并正在摧毁美国的土豆。“我们过去几年的做法是依赖杀真菌剂来保护作物,”威斯康星州麦迪逊农业部植物病害单位的土豆专家约翰·赫尔吉森说。然而,赫尔吉森表示,随着真菌的突变和抗药性增强,杀真菌剂的效果正在减弱。他正在努力开发具有真菌抗性的新品种土豆。“可能需要一百万个幼苗才能找到合适的一个,”他说。这个过程可能需要5到15年。
付出代价。土豆价格或供应尚未受到危机的影响,但威胁并没有消失。“这将迫使种植者花更多的钱来防止这个问题,”农业经济研究服务的经济学家加里·卢西尔说。“生产成本将会上升,净收入将会下降。”
与此同时,美国农民正在押注今年不会让他们的作物屈服于疫情。农民们可能是对的。然而,形势每年都在恶化。