AT&T的信息高速公路巨头 - 彭博社

在在线世界中，AT&T并不是第一。它的服务不是最便宜的。它的技术也不是最新的。但它很大。实际上，大到足以轻松击败早期的在线先驱。

自从AT&T在3月14日启动了WorldNet，每月19.95美元的互联网接入服务以来，它已经收到了大约600,000个软件请求，发货了300,000份，并签约了大约150,000名用户。这大约是两岁大的Netcom在线通信服务公司，最大的互联网服务提供商，用户数量的一半，尽管AT&T尚未进行任何广告或促销。“毫无疑问，我们低估了对我们报价的反应，”WorldNet副总裁汤姆·埃夫斯林说。

他的竞争对手也是如此。大约1,400家较小的互联网服务提供商发现AT&T的阴影异常漫长。雅虎集团在12月发布的一项研究发现，45%的在线消费者更愿意使用AT&T。没有其他提供商获得超过10%的支持。

伤亡。AT&T进入网络已经造成了一些伤亡。PSINet公司在5月13日宣布将裁减50%的员工，并关闭面向消费者的互联网服务Pipeline，以专注于高端客户。“可以说，我们正在让路给AT&T，”PSINet董事长威廉·L·施雷德说。Netcom也在远离入门级的网络冲浪者，而UUNet技术公司在4月30日宣布计划出售给MFS通信公司时放弃了竞争。甚至专有服务的未来也受到威胁。CompuServe在5月21日表示将更加专注于互联网，而Prodigy在5月12日宣布将直接转向互联网。

AT&T的WorldNet成功与其过去在线竞争的尝试有着显著的不同。1994年，它支付给Ziff Communications Co.超过5000万美元购买了Interchange，一个专有的在线服务。但信息提供商们纷纷避开Interchange，AT&T在购买仅九个月后便关闭了它。现在，AT&T相信成功的关键在于提供一个与其电话网络一样可靠的互联网服务。Forrester Research Inc.的顾问Emily Green表示，这项服务可能仍然无法满足最复杂的网络冲浪者，“但[AT&T正在]服务于广大中间用户。”或者，正如莉莉·汤姆林的厄尼斯廷所说：“我们不在乎。我们不需要在乎。我们是电话公司。”