天空中的巨额交易 - 彭博社

世界上最大的航空公司长期以来一直追求完美联盟的愿景。人们认为，找到合适的合作伙伴，一个有能力的高管可以创建一个盈利的全球航空网络，将乘客进出世界主要枢纽。但成功的合作伙伴关系一直是罕见的事件，而匆忙达成交易所带来的微薄回报甚至巨额损失则更为常见。能够改变行业的重大交易一直让所有人望而却步。

直到现在。AMR公司旗下的美国航空公司和英国航空公司，曾经是激烈的竞争对手，如今正处于形成一个可能迫使其他航空公司迅速反应或面临无关紧要风险的联盟的边缘。根据两家公司内部的消息，这两家公司正在进行一项相当于虚拟合并的合作。两家公司将共同承担成本和收入，规划关键战略，如航线结构、票价和市场营销，并相互输送乘客。为了巩固合作关系，他们可能会交换高达20%的股权。虽然其他航空公司也采取了类似的策略，但没有其他联盟能够结合美国航空和英国航空的实际覆盖范围、财务实力和积极姿态，这两家公司合计销售额达到300亿美元。

希思罗机场的通行权。谈判涉及政府和公司官员。高级管理人员表示，交易“相当接近”，美国交通部航空和国际事务助理秘书帕特里克·V·墨菲说。一切都取决于签署一项政治敏感的“开放天空”条约，该条约将允许英国和美国的航空公司无限制地进入各自国家的枢纽。在授予反垄断豁免之前，这两家航空公司需要共同规划航线和票价。美国谈判代表坚持开放天空，这可能有助于为更多美国航空公司打开希思罗机场的大门。

尚未达成开放天空协议。但如果一切顺利，美国航空董事长罗伯特·L·克兰达尔和英国航空首席执行官罗伯特·艾林将重新绘制欧洲和北美的航空联盟地图。“这比之前发生的任何事情都要大，”咨询公司Avmark International Ltd.的董事总经理基思·麦克穆伦说。

首先，美国航空可能会收购英国航空目前的合作伙伴USAir Inc. USAir董事长斯蒂芬·M·沃尔夫在5月22日的年度会议上告诉股东，他更希望“USAir保持独立运营”。但他并没有排除合并的可能性。消息人士称，沃尔夫已经将该航空公司挂牌出售，因为他认为USAir太小且太弱，无法独立生存。沃尔夫的首选买家是美国航空，但他会接受任何航空公司（如联合航空）的更高出价。荷兰皇家航空也可能与美国航空和英国航空合作。荷兰皇家航空与西北航空公司有良好的运营合作关系，但这些关系正在逐渐恶化。这家荷兰航空公司正在起诉西北航空的主要股东，指控他们试图阻止荷兰皇家航空购买更多西北航空的股权。

即使没有USAir和荷兰皇家航空的参与，美国航空与英国航空的结合也将产生一家庞大的航空公司。根据航空咨询公司SH&E Inc.的数据，这对组合控制了去年全球主要美国、亚洲和欧洲航空公司产生的11.3%的客运量。他们将主导主要东海岸城市与加拿大到欧洲之间的盈利航线，市场份额达到24%。凭借来自美国航空的额外乘客来源，英国航空可以进一步巩固其在从伦敦向东飞往非洲、中东和亚洲的高利润航线上的已经令人羡慕的地位。在拉丁美洲，美国航空占主导地位，英国航空的欧洲乘客将进一步提升美国航空的客运量。

只有在亚洲，航空公司才被认为是弱小的。克兰德尔长期以来一直后悔退出对泛美航空亚洲航线的竞标，而这些航线被联合航空收购。但美国航空与新加坡航空的新的联盟以及英国航空在澳大利亚航空中25%的股份可能成为一个新的太平洋沿岸航空公司的基础。

几个因素解释了美国航空与英国航空之间的新良好关系。科林·马歇尔在1月辞去了英国航空的执行主席职务，将日常管理交给艾林。马歇尔和克兰德尔意见不合，但49岁的艾林与克兰德尔相处融洽，许多人认为克兰德尔是个有主见的人，而他的副手唐纳德·J·卡提也是如此。

华盛顿批准其他联盟的战略，因此向白厅施压以接受开放天空条约，似乎也在奏效。5月21日，美国授予UAL公司旗下的联合航空与德国汉莎航空之间的联盟反垄断豁免，允许他们几乎完全自由地协调票价和航线。华盛顿还初步授予达美航空与比利时航空、瑞士航空和奥地利航空类似的权限。虽然英国航空报告去年创下了8.83亿美元的税前利润，但公司官员担心这些竞争伙伴关系将逐渐侵蚀英国航空从希思罗航线获得的客运流量和利润。

主导地位？英国航空与美国航空的联盟关系不太稳定。由于美国与英国之间没有开放天空协议，两者不被允许紧密合作。虽然英国航空声称从这一关系中获得了1.3亿美元的利润，但去年它注销了对这家陷入困境的航空公司4亿美元投资的一半。

谈判者仍然面临问题。最大的问题是：反垄断异议。顾问SH&E认为，英国航空和美国航空在纽约到伦敦的市场份额超过一半。在迈阿密和伦敦之间，他们的市场份额为75%。一位顶级反垄断律师表示：“有令人难以置信的复杂层面。”顾问公司Global Aviation Associates Ltd.的董事总经理Jon F. Ash补充道：西北航空、大陆航空、达美航空和跨世界航空“将会感到极度愤怒。”

而且由于希思罗机场几乎已满，与英国达成开放天空协议的可能性仍然无法满足美国对开放机场给更多航空公司的要求。如果没有更多的希思罗航班名额，“开放天空没有任何意义，”顾问Ash说。为了实现开放天空的好处，美国谈判者可能会迫使美国航空和英国航空放弃一些航线和希思罗航班名额给其他美国航空公司。

联盟的形态将部分取决于美国和英国官员之间谈判的结果，他们于5月20日开始了新一轮会议。这将取决于航空公司愿意放弃什么以满足竞争监管机构的要求。“关键在于细节，”一位美国交通部官员说。这些细节可能会改变整个行业。