Compuserve：痛苦多，收益少？ - 彭博社

去年7月31日，H&R Block Inc.的董事会艰难地批准了其CompuServe Inc.子公司的战略逆转。它授权了一项雄心勃勃、耗资巨大的、早该进行的扩展计划，以应对竞争对手美国在线公司(AOL)的激增。将会有降价和数亿美元用于市场营销、网络升级、内容获取、会员招募和服务推出。

近一年后，CompuServe正在全力推进其大规模计划，这得益于在首次公开募股中筹集的4.8亿美元。但到目前为止，它主要成功地从在线行业中稳重、保守且盈利的第二名转变为一个更高调的第二名，而这是它首次出现亏损。

虽然在过去一年中它增加了120万客户（图表），但AOL增加了320万客户。每月的注册速度已减缓至约65,000个——一年前为100,000个。推出Wow!这一面向家庭的新服务成本高昂，因此在6月18日，CompuServe预计将报告截至4月30日的季度亏损400万美元。对于1997财年，美林证券分析师Lou Kerner预计CompuServe将赚取2800万美元，低于截至4月30日的796百万美元收入中约4600万美元的水平。CompuServe的股票在4月18日上市时为30，现在交易价格为26¾。

赌徒。现在，该公司正在进一步努力与AOL匹敌，并在万维网的冲击中生存。5月21日，它推出了Red Dog计划，停止使用专有软件，转而采用Web编程格式。6月4日，它宣布与微软公司达成联盟。CompuServe和Wow!将获得在微软的Windows 95软件上的位置——这是AOL去年4月赢得的交易。作为回报，CompuServe将成为微软Normandy的首个客户，这是一款用于运行互联网服务器的软件。这种方法将使CompuServe更容易获取热门的新Web内容，但这也意味着该服务面临失去其专有软件和内容所提供的优势的风险。

CompuServe首席执行官罗伯特·J·马西坚称公司现在必须冒险。“美国在线在快速通道上，专注于营销和用户获取。CompuServe则专注于盈利。我们改变了这一切，”他说。在布洛克的支持下，他去年秋天降低了费用，将平均月账单减少了2美元，降至16.30美元。同时，他投资于内容，估计花费350万美元从AOL挖走时代华纳。

另一个赌注：模仿AOL的做法，CompuServe现在将招募会员的成本大部分资本化，而不是将其视为当前费用。在截至1月31日的九个月内，它推迟了6500万美元的此类费用，这些费用将在两年内摊销。风险在于，用户可能不会停留那么久，可能会对未来的收益造成影响。实际上，季度亏损的一个因素是证券交易委员会裁定某些广告费用必须立即计入费用。

但如果马西的计划成功，今天的赌注将看起来像是明智的投资。现在，骰子仍在摇动。Sprynet，这个去年以1.02亿美元收购的网络接入服务，自2月份以来获得了130,000名客户——相比之下，AT&T在三个月内通过WorldNet获得了150,000名用户。Wow！于3月推出，仅支持Win 95，并获得了平平的评价。纽约朱庇特通讯公司的分析师马克·穆拉迪安估计，只有50,000名用户注册。“Wow！想成为下一个AOL，”穆拉迪安说。“除非他们展现出同样的[勇气]，否则是无法达到的。”

马西的最大挑战是为他的主营服务注入新的活力。多年来，CompuServe 是 PC 极客交换技巧和严肃网络人士寻找数据的地方。“你必须有一种热度，一种气场，”纽约投资研究公司数字视频服务的董事总经理大卫·西蒙斯说。“CompuServe 从未真正发展出任何魅力。”

在华尔街，CompuServe 当然保持着其沉闷的形象：虽然其他网络股票的估值高得惊人，但 CompuServe 的股票交易价格最低曾达到 22。尽管如此，Block 的官员表示，他们计划在明年四月之前将仍然拥有的 80% 股份出售给公众。

跳入网络可能是给 CompuServe 带来一些光彩的关键。获得 340 万客户的前景应该会说服内容提供商在 CompuServe 网站上落户。今年四月，CompuServe 与时代华纳公司达成协议，为其客户提供免费访问 Pathfinder 网站的服务，包括即将推出的 Pathfinder 个人版。该服务在其他网络上将收取单独费用，将根据消费者的特定兴趣提供时代华纳的内容。“个性化服务将使我们与众不同，”在线服务总裁丹尼斯·D·马特乌奇说。

重大机会。向网络标准的转变几乎是不可避免的。竞争对手 Prodigy Services Co. 和微软现在正在转换他们的服务，而 AOL 也表示可能会这样做。时代公司新媒体总裁保罗·萨根认为，CompuServe 有一个很好的机会将大众安全地带入网络。“这就是成功的聚合器所做的——对会员说：‘相信我们，引导你找到你想要的信息的方式，’”他说。

CompuServe是否能够实现其网络计划还有待观察。但有一点是肯定的：一年前那个沉睡的公司正在行动。而且它保留了相当大的隐性优势。它是海外领先的在线服务。它的四分之一收入来自使用其网络进行交易的企业客户，包括每年12亿次Visa信用卡授权。这可能无法使它成为网络空间的王者，但这可能确保CompuServe在网络时代的生存。