英国电缆的糟糕画面 - 彭博社

它被称为电视行业的英吉利海峡隧道。自1990年代初以来，来自世界各地的电话和有线电视运营商——其中包括Nynex、加拿大贝尔和琼斯国际电缆——已经花费75亿美元在英国街道上挖掘，以安装能够同时传输视频和语音信号的最先进有线电视系统。到本十年末，价格标签可能膨胀到180亿美元。无论如何，随着过去18个月里一系列英国有线电视公司上市，投资者们争相认购这些股票，以期从世界上最先进的信息高速公路的耀眼承诺中获利。

但是，英国的布线情况在巨额成本之外，还与问题重重的英吉利海峡隧道相似。订阅有线电视的人数少于预期，亏损加深，管理团队动荡不安。长期以来被认为是易受攻击目标的英国电信公司（British Telecommunications PLC）正在转变为一个市场猛虎。其后果在股市上最为明显：五家最大的上市英国有线电视公司的三家股票交易价格低于其首次发行价格。“该行业的初步进展令人失望，”一位主要机构股东表示。“如果我们再经历两年这样的情况，我会认为这是灾难。”

破裂的泡沫。这并不是原本应该的样子。作为第一个允许公司通过同一线路传输有线和电话信号的国家之一，英国是美国和欧洲运营商的前线，他们刚刚开始在国内面临电信放松管制。这是世界各地的有线和电话运营商证明竞争，以及昂贵的多媒体网络将会带来回报的地方，感谢所有急于从其他公司而非BT购买通信服务的英国消费者。“当我们第一次投资英国时，我们的态度是：‘建立网络，他们就会来，’”第三大有线运营商贝尔电缆媒体（Bell CableMedia）首席执行官丹尼尔·E·索默斯（Daniel E. Somers）说道。

但英国并不是梦想的乐土。索默斯说，电缆行业发现“外面是多么艰难的战场”。该行业正在为一次大规模的洗牌做准备，运营商的数量可能会从现在的十几个缩减到三或四个。事实上，投资者押注于可能的收购目标是电缆股票从今年早些时候创下的历史低点反弹的主要原因。第一个出局的是：加拿大的Videotron集团正在出售其在Videotron Holdings PLC中56%的股份。

生活并不总是如此艰难。在电缆运营商争夺电视和电话客户的头几年，英国电信和鲁珀特·默多克的BSkyB卫星电视服务（控制着约75%的付费电视节目）几乎没有采取措施来对抗竞争。但随着电缆行业每月吸引约50,000名电话客户，提供的价格比BT便宜多达25%，英国的主导运营商去年开始反击。BT开始派出大量销售人员进行上门推销，以吸引回以前的客户，并借鉴了美国合作伙伴MCI通讯公司的做法，推出了名为Premierline、Friends & Family和Surprise Saver的折扣通话计划。

然而，电缆行业真正担心的是BT和BSkyB的联合实力。这两家公司联手向希望同时拥有有线电视和电话服务的人进行交叉营销。两家公司都在降价并推广特别优惠：例如，BSkyB向购买42便士的Kit-Kat巧克力棒的顾客提供赢得30天免费卫星电视的机会。电缆行业似乎无法团结起来对抗这两家巨头，这并没有帮助。两家最大的电缆运营商——TeleWest（Tele-Communications和U S West的合资企业）和Nynex CableComms——在去年底震惊了行业，取消了与BSkyB的四年编程协议。这一举动有效地破坏了行业集体试图通过开发自己的内容来松动BSkyB对编程的控制的努力。

更大的失望是行业顽固的低订阅率。在过去三年中，能够提供有线电视的地区平均渗透率停留在22%左右，约为美国有线市场注册率的三分之一。批评者将低参与率归咎于糟糕的营销、糟糕的服务，以及像无上衣飞镖表演这样的低俗节目。

有迹象表明，行业的前景可能正在改善。运营现金流首次转为正值。Nynex、Bell Cablemedia和TeleWest已经彻底改革了管理团队，派遣了急需营销技能的高管。6月3日，英国的电信监管机构公布了高于预期的BT费率上限，这应该会减轻有线运营商降低自己电话费率的压力。这是有线运营商可以自夸的一个领域：在某些地区，多达37%的有线订阅者也注册了电话服务。

回扣？尽管如此，在所有坏消息中，听到好消息仍然很困难。以Bell Cablemedia为例，这家第三大运营商42%由Bell Canada拥有，13.4%由位于丹佛的Jones Intercable拥有，12.8%由英国的Cable & Wireless拥有。1995年，其损失翻了一番，公司正在起诉其前建筑总监，指控其参与了一项涉嫌回扣的欺诈计划。行业第二大玩家Nynex CableComms在1月份裁减了310个职位——几乎是员工总数的10%。而且其建筑成本比行业平均水平高出约18%，高盛、萨克斯公司估计。CableComms也一直是不断被收购的对象。Nynex和TeleWest在5月份确实讨论过可能的合并，TeleWest首席执行官Alan Michels表示，但这些谈判目前已暂停。至于Nynex，“我们对这个市场的承诺非常明确，”CableComms董事长Richard W. Blackburn说。

来自BT和BSkyB的更激烈竞争可能削弱这种决心。“美国公司正受到股东的压力，要求他们整合资源，为国内的斗争做好准备，”法国通用水务公司（Compagnie Generale des Eaux）执行副总裁迈克尔·维拉诺（Michael Villaneau）说。确实，“如果行业在接下来的12到18个月内没有转机，它将面临非常严重的麻烦，”英国咨询公司Analysys Ltd.的董事总经理大卫·克利夫利（David Cleevely）警告道。在信息高速公路上走在前面并不容易。