竞赛正在进行中，以简化 - 彭博社

伟大的信息设备竞赛已经开始。目标：创造出像电视一样简单的电子小工具，但能够立即与数字世界连接。在全球的巨型企业和车库里，软件、硬件、工业设计、语言学和认知科学领域的顶尖人才正在研发能够移动大量信息的设备，并使其操作简单如同按下微波炉上的按钮或从钱包中抽出信用卡。成群的工程师们忙于开发全新的产品——从手表数据电话到精简版的个人电脑，以便在互联网上冲浪。

所有这些紧张的努力旨在将未联网的大众带入信息时代，21世纪的电器将像电话一样普遍。今天的信息设备，个人电脑，已经将大约2000万人带入了网络空间——通过互联网和商业在线服务。但个人电脑——至少在目前的形式下——并不是将大众市场带入在线世界的理想工具。由于高成本和复杂性，个人电脑仍然主要吸引相对年轻、相对受过良好教育和高端的消费群体。正如甲骨文公司总裁兼董事长劳伦斯·J·埃里森所说：“世界需要更易于使用且更便宜的计算机。”

埃里森只是众多有抱负的梦想家之一，他们预测这样的计算机会是什么样子。他公司的信息设备概念，网络计算机，是一台被简化到上网所需基本功能的个人电脑。还有许多其他的想法。所有这些都旨在说服那些尚未被诱惑购买家用个人电脑的人——这占美国消费者的60%和全球家庭的90%——勇敢地迈入网络世界。

别担心，目前没有人知道什么“内容”会促使这些数百万人从频道切换转向网络冲浪。机会是如此巨大，以至于从硅谷到亚洲的消费电子帝国，企业正在投入数亿美元设计信息设备。国际数据公司预测，在接下来的三年里，市场将会爆炸。到2000年，所有互联网接入设备中约22%——大约2200万台——将是除个人电脑以外的机器，IDC的数据显示。为了让这一点更具可比性，考虑到全球个人电脑行业花了十年时间才达到这样的出货量。

谷物盒奖品？理想的信息设备是什么？它将有多种形式。有些将是我们今天所拥有的简单变体：重新设计的家庭电脑，变身为精简的网络冲浪者，网络冲浪电视，智能手机，联网游戏机。有些将是极其未来主义的。万维网的创造者蒂姆·伯纳斯-李表示，它甚至可能出现在谷物盒里。“我的孩子们可以在里面翻找免费礼物，拿出一个管子，展开成一个平坦、柔韧且磁性的东西，贴在冰箱上，开始浏览网络。从凯洛格的主页到广阔的蓝天，”他说。关键是这些设备将无处不在。“你不会把它当作特别的东西来对待，”伯纳斯-李说，他现在在麻省理工学院担任一个行业联盟的主任，该联盟正在为网络设定标准。

当然，使信息设备时机成熟的原因是互联网及其易于使用的万维网。在没有设定目标的情况下，像网景通信公司的Navigator这样的网页浏览软件的创造者们已经在“用户界面”方面取得了多年来最大的突破。指向屏幕上的按钮或高亮的词，点击鼠标，网络立即将你链接到你所寻找的信息——天气图、股票报价、你的电子邮件。“整个‘热链接’访问信息的方式具有使用电视的用户简单性，”英特尔公司首席执行官安德鲁·S·格罗夫说。

而且，由于网页浏览软件并不局限于个人电脑，因此可以创造各种新设备来浏览网络。例如，埃里森认为有机会提供一种专用的网络浏览器，这将与传统的个人电脑形成鲜明对比。他说，个人电脑已经走过了很长的路，但它们仍然昂贵、容易崩溃，有时令人感到复杂得令人发狂。即使是新的Windows 95，你也可能会遇到一个冻结的屏幕，显示一个令人困惑的“错误信息”，例如“该程序已执行非法操作并已被关闭。”

这显然不是消费者对其电器所期望的待遇。这也是个人电脑不太可能达到电视和电话那样普及的原因之一，后者在94%的美国家庭中都有。实际上，埃里森表示，个人电脑能够进入与电话一样多的家庭的想法是“可笑的”。

并不是说埃里森的网络电脑有可能在短期内取代个人电脑。即使是支持网络电脑标准的小太阳微系统公司首席执行官斯科特·G·麦克尼利，也承认这一点，他是一个公开批评基于英特尔和微软技术的“Wintel”个人电脑的团体成员。他说，机会在于在庞大的个人电脑市场的边缘进行切入。“我们可以在个人电脑市场的一个小部分上赚很多钱，”他说。

个人电脑将会生存下来，因为它不仅具有巨大的动力——市场每年接近7000万台——而且已经证明其极具适应性。毕竟，在短短十多年里，它已经从一个显示绿色数字和文本的笨重盒子演变为一个多媒体奇迹，能够播放视频、音频片段以及现在通过网络传输的所有其他形式的数字数据。“个人电脑是互联网的电视，”高科技策略顾问邓肯·戴维森说。AT&T实验室客户期望研究主任格雷格·E·布隆德补充道：“四年后、五年后，个人电脑仍将是信息电器。”

突变。正如任何经典的进化场景，个人电脑正在适应，因为来自其他物种的竞争日益加剧。除了新的网络巡航器，还有消费电子设备的突变，将在信息家电市场上挑战个人电脑。日本消费电子巨头如索尼公司和松下电器工业公司，虽然在个人电脑领域从未是主要参与者，但正在准备为消费者提供各种易于使用的设备，包括网页浏览视频游戏和双重作为互联网巡航器的数字电视。

在信息家电竞赛开始时，消费电子巨头相较于个人电脑制造商具有重要优势。他们的品牌名称在客厅中受到欢迎，更重要的是，他们一直必须专注于消费者如何体验他们的产品。这是个人电脑制造商刚刚开始意识到的一种方法。宏碁公司董事长施振荣表示：“我们不需要在软件或技术上有更多突破，我们需要在商业哲学上有突破。”台湾电子巨头宏碁表示，准备开始从计算机转向消费电子。今年晚些时候，他们计划推出一款500美元的互联网个人电脑，首先在中国等新兴市场销售。

施振荣并不是唯一一个认识到需要新方法的个人电脑大亨。今年四月，微软董事长威廉·H·盖茨三世推出了一项名为“简单互动个人电脑”的倡议。这是一个更面向消费者的Wintel计算机标准，包括将这些个人电脑与各种消费电子设备连接的格式。盖茨表示：“我们还有很长的路要走才能使个人电脑成为一种家电。”多久呢？盖茨表示，麻省理工学院的民意调查者最近询问人们他们无法生活的发明。获胜者是汽车，占63%。只有8%的人提到个人电脑，与吹风机并列，排在微波炉之下。

个人电脑制造商现在正忙于确保他们拥有适合信息设备类别的面向消费者的设计。IBM计划通过时尚的新个人电脑、用户友好的软件以及包括一个新的IBM网站在内的服务来吸引消费者，客户可以在该网站上获得帮助和最新的软件升级。与此同时，康柏计算机公司与汤姆逊消费电子公司联手，将个人电脑功能与家庭娱乐系统结合起来。这家个人电脑巨头还与美泰的费雪公司达成协议，开发一系列适合幼儿的个人电脑附加设备和软件。

“未完成的业务。”苹果计算机公司曾经自豪地宣称其麦金塔电脑将是“为我们所有人”的机器，现在正努力重新定位自己以参与信息设备的竞争。首席执行官吉尔伯特·阿梅里奥正在围绕互联网构建苹果的转型战略，最近成立了一个新的信息设备部门。苹果与其日本合作伙伴万代公司已经推出了一款名为Pippin的简化版麦金塔电脑。它可以连接到电视上，用于玩CD-ROM游戏或浏览网络。与此同时，牛顿信息助手正在升级，以成为一款无线网络浏览器。阿梅里奥说：“为我们所有人制造‘计算机’仍然是未完成的业务。”

可能个人电脑制造商和消费电子巨头都不会在信息设备领域领先。这个新市场为新公司提供了巨大的机会。事实上，市场上首批信息设备将是由位于加利福尼亚州贝尔蒙特的初创公司Diba Inc.设计的。Diba由曾任甲骨文新媒体集团负责人的法尔扎德·迪巴奇创立，Diba有大约30种设备的构想——每种都是单一用途的机器，例如Diba Mail，一种电话和电子邮件组合。迪巴奇表示：“让你在中西部的祖母获取信息。”

无论信息设备采取何种形式，软件将决定它的成功与否。尽管网页浏览器成功地隐藏了计算机的复杂性，使得浏览遍布全球的互联网相对容易，但软件的改进仍然是必要的。首先，在网络上分心或感到不知所措是非常容易的。输入几个词到搜索引擎中，可能会得到26,983个匹配结果：然后，你开始意识到更好的软件技术的必要性。

帮助正在到来。在各地的软件开发实验室，程序员们正在开发“代理”程序，为你执行日常任务。这些小型无人机可以被部署来执行诸如扫描网络以获取特定公司或产品的最新新闻等工作，为让网络变得足够简单提供了最佳希望。Ted Selker，IBM的研究员以及ThinkPad笔记本电脑上橡胶光标控制的发明者，开发了一款名为个人网络管理器的代理。当你想要在网络上探索时，它会提前运行并测试通往你最喜欢的网站的I-Way路线的交通状况。结果以红色、黄色或绿色的交通灯显示。

听起来简单——也许有些微不足道。但正是这种以人为本的方法是所需要的。在全球消费者涌向网络之前，他们需要知道使用信息设备就像烤一个百吉饼一样简单。