这些可能真的是我们其他人的个人电脑 - 彭博社

说到底，网络冲浪与频道冲浪并没有太大区别。沙发土豆按下一个按钮，让新的频道出现在电视上。鼠标土豆按下一个按钮，让新的万维网页面出现在他们个人电脑的屏幕上。另一个相似之处是：在网络上，重负担由网页操作员的计算机完成——就像广播公司或有线电视运营商播放电影、节目和广告，而你在便宜的电视机上接收这些内容。

那么，为什么你需要花费2000美元购买一台个人电脑来冲浪网络呢？答案是：你不需要。至少不会太久。在300美元的电视和2000美元的个人电脑之间，消费电子公司从赤井电器到齐纳电子，以及苹果电脑和太阳微系统等计算机制造商，正在准备一系列旨在向未接入网络的大众开放互联网的产品。“人们想要更易于使用的东西，”芯片制造商英特尔公司的互联网技术实验室总经理史蒂文·D·麦基迪承认。简而言之，消费者想要更像电视的东西——一种便宜、简单，并且适合在客厅使用的信息设备。

到目前为止，最引人注目的候选者是甲骨文公司的500美元网络计算机。这是迄今为止最雄心勃勃的尝试，旨在为网络冲浪计算机创建一个标准。5月20日，数据库软件制造商宣布，IBM、太阳、苹果和网景通讯将支持可能导致广泛可互换机器的软标准。

如果所有承诺在网络计算机标准上构建产品的公司都能实际交付，网络计算机将以令人眼花缭乱的形状和尺寸出现。正如甲骨文董事长劳伦斯·J·埃里森及其合作伙伴所设想的，网络计算机的设计将把个人电脑简化到基本构件——基本上是一个微处理器、内存芯片、网络连接，以及用于在屏幕上导航和输入的鼠标、键盘或遥控器。使用网络计算机，你可以在计算机显示器或电视屏幕上查看网页。将没有磁盘驱动器，只有一个智能卡用于存储用户身份信息等基本数据——除了一个小型操作系统外几乎没有软件。相反，使用Java编写的程序，太阳的网络软件，将通过网络自动运行。

旧衣服。九月份，英国的Acorn计算机集团计划发货基于Oracle原型的网络计算机，这些原型是它帮助开发和制造的。第一个也是最基本的版本是一个约10英寸见方和1英寸高的普通盒子。基于来自另一家英国公司的低成本微处理器芯片Advanced RISC Machines，这些售价低于500美元的机器将使用标准计算机显示器或电视。它将拥有一个紧凑的操作系统，而不是微软Windows，并将包括一个网页浏览器。Olivetti和IBM今年也计划推出类似设备。到今年秋天，Sun将为企业市场制造桌面计算机风格的盒子。

这些模型只是开始。摆脱传统计算机设计的束缚，网络计算机可以采取几乎任何形式——并且会这样做。实际上，大多数面向消费者的合作伙伴计划将网络计算机包装成熟悉产品的外观，如电视、机顶盒和电话。例如，电话制造商Uniden公司正在计划带有互联网接入的无绳计算机电话。今年秋天，Akai Electric公司计划开始销售一款售价300美元的具备互联网浏览能力的机顶盒。

网络计算机并不是唯一的简化网络浏览器概念。今年四月，加州贝尔蒙特的初创公司Diba Inc.提出了自己的系列产品。它们基于相同的基础技术——一种简单的信息设备，具有足够的功率和内存来完成一项工作。Diba原型由一系列单一用途的设备组成，例如Diba Internet，这是一个电视机附加装置，让人们仅使用一个隐藏在翻转面板后的小键盘的遥控器来浏览网页。

与其他家电模仿者相比，英国电信公司Cable & Wireless PLC美国技术部门的总裁彼得·布里说：“Diba更进一步。它说：‘让我们把计算机重新设计成像咖啡机一样易于使用的家电。’”他说，C&W正在考虑向注册互联网服务的用户免费提供Diba网络冲浪盒子。Zenith Electronics已经签署了一项Diba协议——将其技术集成到一款新的网络电视机中。

慢速齿轮。另一款流线型的网络冲浪设计来自苹果电脑公司。它被称为Pippin，是一款简化版的Macintosh计算机，最初旨在作为CD-ROM游戏机。苹果重新设计了该系统以包括网页浏览，并且在九月份，日本的万代公司将开始在美国销售这款600美元的机器。起初，苹果计划将Pippin的制造和营销工作交给万代和其他许可方，但随着信息家电运动的蓬勃发展，首席执行官吉尔伯特·阿梅里奥改变了主意。他现在表示，苹果也将销售Pippin。

随着这一系列互联网冲浪开发的涌现，你可能会认为新来者会领先。但信息家电的竞争才刚刚开始。事实上，尽管有很多炒作，但双方实际上都卡在了起跑线上。原因是：在数百万普通公民能够开始体验网络的多媒体乐趣之前，必须有人在他们的家中建立更宽的数据管道。如今，从网络向消费者传输信息和节目是非常缓慢的。使用调制解调器和普通的住宅电话线，从网络下载材料可能会慢得让许多消费者认为某些东西出了问题。

另一方面，在高速“宽带”网络已经存在的地方，网络计算机正迅速成为现实。那在哪里呢？在配备局域网的公司中。IBM、意大利PC制造商Olivetti和Oracle合作伙伴Idea等公司正在争相推出能够连接公司内部网的廉价设备。这些机器可能会有双重回报：它们的购买成本更低，更重要的是，它们可以开始降低维持桌面计算机正常运行的高昂成本（盒子）。“这是一个巨大的早期机会，”IBM研究高级副总裁保罗·M·霍恩说。

在5月，IBM推出了一款网络计算机，内部称为瘦客户机，以取代其流行的AS/400计算机所使用的终端。终端制造商如Wyse Technology和SunRiver Corp.也在增强他们的机器，配备新的芯片和软件，以便作为网络计算机使用。

然而，从长远来看，数百万没有网络的消费者让电子、软件和计算机制造商夜以继日地思考互联网设备的策略。“我们看到互联网确实会成为每个家庭不可或缺的一部分，”美国Akai Electric的集团法律顾问菲利普·A·沃森说。这就是为什么这家日本电视、录像机和音响设备制造商加入了信息设备的希望行列。

事实上，消费者市场实在太大，无法忽视。IBM正在谨慎地观察合适的时机推出其实验室中的设计——包括一种飞碟形状的互联网巡航器附加设备，用于电视机。6月22日，宏碁美国将为中国等发展市场推出一款售价500美元的机器，该机器使用电视显示器，并配备来自Iomega Corp.的可拆卸驱动器。位于亚特兰大的Tiny ViewCall计划在9月推出一款300美元的机顶盒。

仍然有两位高调的坚持者：英特尔公司首席执行官安德鲁·S·格罗夫和微软公司董事长威廉·H·盖茨三世都认为网络电脑过于有限。但格罗夫承认他有一个团队在研发原型，以防万一。你可以肯定，就像他转身拥抱互联网一样，微软的盖茨也会推动网络个人电脑——如果他看到这些机器将在信息设备竞赛中获胜的话。