软件的圣杯 - 彭博社

这是一个启动帝国的愿景：“每个桌子上和每个家庭中都有一台电脑。”在威廉·H·盖茨三世创立微软公司二十年后，确实大多数办公室桌面上都有一台电脑。真正困难的是口号的后半部分。即使是被大力推广为“易用性”重大飞跃的Windows 95，也没有提供魔法子弹。事实是，个人电脑——即使是著名的“用户友好”苹果麦金塔——对大多数人来说实在太复杂了。“计算机在相对较小的家庭中停滞不前并不奇怪，”Sun Microsystems Inc.的一个部门SunSoft的杰出研究员雅各布·尼尔森说。

实际上，只有一件事可以改变这一点：更好的软件。无论是个人电脑还是正在开发的新型“网络浏览器”，将大众带入网络空间的信息设备都必须拥有更直观、更宽容的软件，并且在简化数字体验方面表现得更好。“人们仍然非常清楚自己在使用计算机，许多人对此感到畏惧，”芝加哥德保罗大学计算机科学学院的助理教授安德鲁·西尔斯说，他专注于软件设计。

路线图。然而，解决方案可能就在眼前——或者至少是通往解决方案的路径。它就是用于浏览万维网的网页浏览软件。浏览器满足了一个简单的需求：它提供了一种标准方式，从任何类型的计算机上查看存储在网络上的信息。任何拥有浏览器和调制解调器的人都可以访问网络上的成千上万台计算机，只需通过点击网页上高亮的词语即可从一个跳转到另一个。这个“超链接”方案做了更多的事情。它处理了那些可怕的细节，比如输入特定网站的确切地址。检索信息——股票报价、明天的天气、十年前发表的技术论文、最新的Dilbert漫画——突然变得像按下电视遥控器上的一个按钮一样简单。

这个简单而强大的想法在个人计算革命中所做的贡献，可能超过了过去几年软件制造商编写的数百万行代码。以光速，网页浏览器格式正在成为不仅用于网页的接口，还用于各种信息。“浏览器隐喻正在占据主导地位，”英特尔公司首席执行官安德鲁·S·格罗夫说。“无论是在网络上、局域网中，还是在你计算机内部的磁盘上，数据将以相同的方式传递。”例如，微软计划将其Internet Explorer浏览器与Windows合并，为PC用户提供对计算机和网络的统一视图。

然而，网页格式无法立即将仍在旁观的数百万消费者带入信息时代，原因有一个重要。汉布雷希特与夸斯特的互联网顾问总监J·尼尔·温特劳特说：“我们今天拥有的大多数软件不适合这种环境。”

因此，创造一波新的基于网络的软件和服务的争夺战已经开始，这将利用网络并实现信息设备的愿景。这一挑战激发了创新的浪潮，并为成熟的软件制造商和数百家初创公司创造了新的机会。“过去一年软件行业的活力绝对令人难以置信，”格罗夫说。

其中一个最有前景的程序是太阳微系统公司的Java，这是一种用于创建称为小程序的微型程序的网页计算语言。这些程序可以通过网络发送到任何具有执行Java小程序的特殊代码的计算机或设备。因此，不必安装大型、笨重的软件程序，如电子表格，小程序将根据需要按需交付——非常适合没有太多磁盘空间的小型设备或网络计算机。

Java 还使得新的服务成为可能，这些服务可以让那些犹豫不决的人轻松上网。例如，位于加利福尼亚州洛斯加托斯的 BulletProof Corp. 软件公司利用 Java 创建了 WallStreetWeb，这是一个互动金融应用程序，提供股票报价和图表。您只需输入一个股票代码并从菜单中选择一些选项。Java 小程序会检索股票价格，绘制数字，并绘制相关图表——所有这些都是实时进行的。很快，网络上可能会有数千个这样的应用程序：Hambrecht & Quist 估计大约有 100 家 Java 初创公司已经成立。

再次借助 Java 的推动，网络也变得擅长处理网络新手熟悉的信息类型：广播节目、视频片段，甚至电话通话。最终，网络将充满多媒体信息，几乎可以从任何有信息设备的地方访问。

现在，这一愿景被大多数家庭的电话线路的慢速所蒙蔽。但随着未来几年带宽的增加，能够传送到家庭的信息将没有限制。与此同时，软件制造商正在通过“混合”程序来绕过带宽瓶颈，这些程序在 CD-ROM 上提供大部分代码，但可以从网络获取更新。混合内容的例子包括电子百科全书。

一旦数字洪流开始，下一步的软件挑战将是帮助消费者保持头脑清醒。“需要一个数字屏障来获取您想要的东西，同时保护您免受电子邮件的冲击，”麻省理工学院媒体实验室的 Things That Think 联盟主任 Neal Gershenfeld 说。媒体实验室参与了“智能代理”领域的前沿研究，专家预测这些程序有一天将处理我们所有的电子事务，甚至为我们做出常规决策。实验室的一些项目涉及监控和学习用户行为的代理，提出建议，甚至在电子市场中进行消费者的讨价还价。

数字代理。这些超级能力的代理距离实际使用还有很长的路要走。但简单的代理已经在帮助我们穿越混乱。如果你是一个重度电子邮件用户， chances are 你已经使用过一个程序来过滤你的来信，通过剔除大量垃圾邮件并提醒你优先消息。最新的代理做得更多。经过一点指导，这些软件助手将会在网上搜索并带回新闻、股票报价或其他你感兴趣的数据——这样你就不必浪费时间去搜索。一个额外的好处是：许多代理将会下载网页——连同链接页面——到你的硬盘上。这样，你可以离线浏览信息，快速且不会产生费用。

现在在网上工作的更先进的代理被定制新闻服务所雇用。位于加利福尼亚库比蒂诺的初创公司PointCast Inc.使用代理软件提供不断更新的新闻和信息。根据每个订阅者的偏好编程，PointCast代理会在选定的网站上搜索，并在新动态发布时立即带回。该服务由广告商资助。另一个新闻服务Individual Inc.已经签约了150,000名付费订阅者。它的软件根据你的个人资料从500多个来源检索信息，并通过电子邮件发送结果。

让网络空间对大众更具吸引力的另一种方法是让软件看起来更简洁。苹果电脑公司的Macintosh所流行的图形用户界面（GUI）——带有图标、窗口和其他现在熟悉的惯例——在1984年是很棒的。但当个人电脑的能力有限，只能处理少量文件或程序时，GUI模型是有效的，但现在已经不再足够。“GUI的优点在于你需要的一切都是可见的，所以它在最初的Mac上表现得非常出色，”苹果研究员唐纳德·A·诺曼说。如今，随着庞大的程序、能够存储成千上万个独立文件的巨大硬盘，以及网络带来的一页又一页的信息，“让一切可见只会意味着混乱，”诺曼说。

混乱对于信息设备来说将是死亡。因此，聪明的软件设计师们正在从消费者已经熟悉的小工具中获取灵感。例如，数百万人现在常规使用自动取款机。ATM是一种信息设备，尽管功能有限。通过使用ATM的简单菜单，企业和政府机构发现他们可以将几乎任何人连接到他们的计算机以检索信息。以特朗普城赌场度假村的触摸屏自助服务亭为例。在点击几个菜单项后，拥有账户的客户可以跟踪他们的赢利——或亏损——并计算他们所获得的奖励，例如免费餐饮。

接口的下一个飞跃是3D设计。数十家软件制造商正在开发3D环境，在这些环境中，您可以浏览书架或打开门，而不是扫描文件列表来找到您想要的东西。一个想法是：要从网站检索信息，点击地球上的一个点，然后放大直到您获得所需的详细程度——比如，香港的收盘价。在线服务提供商CompuServe Inc.去年推出了一项名为“远离世界”的服务，提供风景和室内环境，订阅者——在屏幕上由称为化身的角色表示——可以在这里见面和聊天。微软、时代华纳等公司也有在线世界。

新手反弹。三维软件可能是确保网络不会成为自身成功受害者的方式。因为您可以如此轻松地从一个网页跳转到另一个网页，几分钟内您可能会在网络空间中完全迷失。当这种情况发生在数百万新手网络冲浪者身上时，SunSoft的尼尔森预测，将会出现反弹。一种可能的解决方案是：网络的图形“地图”，将帮助您跟踪您的网络空间路线。

还有更深层次的变化在等待着。几乎所有的新网络编程，包括Java小程序，都是使用对象技术构建的。对象将信息和编程连接在一起，而不是将它们分开存储。因此，您不仅仅会有一个包含支票账户余额的文件，而是会有一个支票账户对象，其中包含您所有的账户数据以及平衡支票簿、存款等的程序。SunSoft正在开发一个基于对象的系统，用于存储和检索信息和小程序，作为一个名为互联网桌面的项目的一部分。该项目正在探索用于网络设备的新硬件和软件。而微软计划在1997年开始测试的Windows NT版本中构建对象。

在网络时间里，这可真是漫长的等待。到那时，微软可能会发现自己面临来自数百家新兴公司的挑战，这些公司也想为信息设备提供软件。因此，微软正在其网络项目上投入数亿资金。无论这家软件巨头是否能够胜出，构建使互联网成为大众使用场所的软件的竞争将使每一个使用计算机的人受益。汉布雷希特和奎斯特的温特劳特说：“当谈到网络软件时，你还没见过真正的东西。”