电子商务：谁拥有权利？ - 彭博社

大卫·S·罗斯上个月收到了一封来自新泽西州塞考克斯的E-data Corp.的厚信封，感到非常惊讶。罗斯是纽约一家互联网软件初创公司Ex Machina Inc.的董事长兼首席执行官，他被告知他的公司可能侵犯了E-data在电子商务方面的专利。他从早前的新闻报道中了解到，E-data已经对其他十几家公司提出了类似的诉讼，因此他对这一威胁非常重视。

E-data发起了一场大胆的攻击，声称它应当获得一系列在线交易的版权费。罗斯意识到，如果专利有效，E-data可能会获得数百万美元的收益。如果其他专利持有者效仿E-data的做法，激进的专利执行浪潮可能会扼杀网络上的商业活动。

但是，当罗斯研究E-data的专利时，他发现其覆盖的领域似乎有些令人不安的熟悉。“我不是律师，”罗斯笑着说，“但怎么能对已经存在的东西申请专利呢？”

适当的审查？罗斯很快确定该专利不适用于他的公司，但他有消息要告诉与E-data的索赔纠缠不清的律师们。他想起了一个名为Telephone Software Connection的小型初创公司，位于加利福尼亚州托伦斯，该公司让Apple II计算机的用户——包括罗斯——能够通过电话线自动下载程序。这个想法本应被E-data的专利覆盖。但Telephone Software在1980年就已经在做这件事——比E-data的专利申请早了三年。如果专利的主张覆盖了之前存在的技术，法官可以宣布其无效。

如今，随着互联网的飞速发展，E-data的主张让许多专家感到既明显又过于宽泛。他们担心，像这样的专利可能潜伏在那些像海滩上收集贝壳一样收集软件专利的巨头公司的投资组合中，尚未被利用。这也是E-data的法律斗争吸引了全美软件和专利专家关注，并在全球互联网引发讨论小组的原因之一。

一个核心问题是E-data的申请是否经过专利局的适当审查。美国地区法院法官芭芭拉·S·琼斯将在下个月开始寻找答案，当时E-data的律师将在法庭上解释它起诉的14家软件和出版公司的活动如何侵犯其专利。被告——包括CompuServe、Broderbund、Ziff-Davis和麦格劳-希尔公司（《商业周刊》的拥有者）在内的软件和出版业巨头——将辩称E-data的专利反映了1983年之前市场上流行的想法。这是他们的法律策略，即使在罗斯与电话软件连接建立联系之前。罗斯只是给出版商的律师提供了更多的弹药。

如果专利局进行了更广泛的搜索，它将发现关于电话软件连接的众多新闻报道，该公司由企业家埃德·马格宁于1979年创立。例如，在1980年，《流行机械》甚至预测马格宁可能是“计算机时代勤奋商人的第一位”。马格宁本人渴望讲述他的故事。“E-data正在试图扼杀电子商务，”他说。“我认为政府不会让他们得逞。”

然而，即使是E-data专利的批评者，也尊重其作者的智慧和精力。在1983年，发明家查尔斯·C·弗里尼（Charles C. Freeny Jr.）在36页的详细描述中勾勒出了他关于“信息制造机器”网络的构想，这些机器可以通过电话线交换加密的数字信息。专利的语言将这些信息定义为“磁带、录像盘、手持计算器、手持电子游戏、贺卡、地图和乐谱”的内容，并且还具体说明了数字支付方案。康涅狄格州斯坦福德的证券公司Auerbach, Pollak & Richardson的诉讼分析师卡尔弗特·D·克雷里（Calvert D. Crary）表示：“这个家伙绝对有洞察力。”

在1989年，Freeny将专利出售给了一家名为Avedas Inc.的电子分销公司。当该公司破产后，专利被另一家初创公司Interactive Gift Express收购，该公司后来更名为E-data，现在专注于开发Freeny专利。

该公司是一个精简的三人团队，由退休投资银行家Arnold Freilich运营。Freilich在1978年因股票欺诈被定罪，禁止从事股票经纪业务。但作为E-data的首席执行官，他在Freeny专利方面取得了一些早期成功。在1995年9月，经过数月的谈判，他说服IBM签署了一份许可协议。Freilich还与图形软件巨头Adobe Systems Inc.及其他公司达成了协议。IBM和Adobe表示，这些协议禁止他们讨论许可条款。但来自E-data的信息显示，通常费用可能从几千美元到每年40,000美元不等。

这几乎不是一个致命的负担。不过，Freilich的操作方式激怒了许多他接触过的公司。E-data已发送了25,000份光面信息包，里面包含Freeny专利的副本、许可表格和其他材料。Freilich称这些邮件为“特赦包”，因为它们为提前签署的公司提供折扣许可条款——在他们被起诉之前。“我们并不是要破坏世界，摧毁经济，或伤害小公司，”E-data的律师和专利诉讼老手David Fink说。“我们只是想要合理的版税。”

感染了这种热情。但明尼阿波利斯的Merchant & Gould的专利律师John P. Sumner称这种做法“轻率”。他表示，通常情况下，“专利持有者在发送通知之前对某家公司侵权有明确的认识。”

即使E-data的专利被推翻，这似乎很可能，关于软件专利的争议也不会消失。大约有20,000个软件专利在90年代初被授予，今年将发放超过7,000个（图表，第65页），互联网专利新闻服务的创始人Greg Aharonian说。许多专利，比如Freeny专利，在没有充分考虑相关技术或“先前技术”的情况下获得批准，Aharonian指控。

直到最近，大多数软件专利都由IBM、摩托罗拉和富士通等大型硬件公司持有。但这些公司往往并没有利用它们。现在这种情况正在改变。IBM已经开始更积极地授权其专利。而软件巨头微软公司也感染了同样的趋势。该公司大约140个专利中的一半是在过去两年内获得的。无论E-data的诉讼结果如何，软件专利已经成熟：在许多管理者看来，它们实在是太有价值，无法不加以利用。