美国:这场购物狂欢尚未结束 - 彭博社
James Cooper
消费者如何,经济也如何。这句老话在预测能力上显得不足,但在解释为什么经济今年如此意外强劲方面却很有道理。随着消费者信心在下半年开始时达到六年来的最高点,家庭似乎仍然渴望消费,即使在借贷成本上升和债务增加的情况下。
消费者的持续韧性是整体需求在第二季度表现良好的一个重要原因,消费者每季度购买三分之二的国内生产总值。这种强劲表现使得库存降至导致增加订单和产出的水平,为当前季度增添了动力。
你也可以归功于消费者,解释上个季度企业利润意外强劲的表现。事实上,尽管华尔街感到紧张,根据扎克斯投资研究公司(Zacks Investment Research)的数据,截止到7月30日,超过400份财报中有57%超出了预期,只有30%出现了负面惊喜。
家庭为什么不应该感到乐观呢?随着就业岗位以健康的速度增长,失业率异常低。工资增长速度加快,尽管福利包的价值增长仍在放缓。在十多年来的第一次,实际工资显示出持续增长,给许多工人带来了更多的购买力,因为通货膨胀保持在低位。
在这样的背景下,很容易理解为什么消费者尚未对自己的财务感到焦虑。如果劳动力市场突然变软,家庭可能会开始更多地考虑支付账单,而不是购买新的洗碗机。但这似乎在短期内不太可能发生。
家庭在七月份的乐观程度与1990年五月接近,正值1980年代末消费者繁荣的尾声。会议委员会的消费者信心指数上个月猛增七点,达到107.2,较六月的100.1有所上调(图表)。
委员会表示,消费者对当前状况的评估和对未来的预期均大幅上升。这些乐观评估的主要驱动因素似乎是就业和收入。感到“难以找到工作”的人数在七月份减少,而将工作描述为“丰富”的人数连续第四个月超过认为“难以找到工作”的人数,打破了年初的相反趋势。
会议委员会指数的跃升与密歇根大学消费者信心指数和每周ABC/《财富》杂志指数的乐观七月读数相匹配。尽管信心指数并不总是预示消费趋势,但近期的模式确实强烈暗示,支持上半年消费的相同因素在下半年开始时仍然存在。
其中一个支持因素是收入增长,这不仅因为找工作变得更容易,还因为工作的薪资更高。然而,雇主通过控制福利包的规模来抵消工资增长对成本的影响(图表)。
这一点从劳工部关于第二季度就业成本的报告中可以清楚看出。就业成本指数涵盖了来自工资和福利的工人补偿,是比每月平均小时工资更广泛和更可靠的劳动成本衡量标准。它几乎包括所有的工资工作,并且是一个固定权重的指数,不受工作组合变化的影响。
1996年上半年,总薪酬的增长略有加快,反映出工资增长的急剧加速。上个季度,雇佣成本指数(ECI)上升了0.8%,第一季度的增幅也被上调至0.8%,而之前为0.7%。在上半年,ECI以3.2%的年率增长,而1995年的增速为2.7%。
第一季度和第二季度的工资和薪金分别增长了1%和0.9%。这相当于3.7%的年率——这是五年来最快的两个季度增幅,远超通货膨胀。这一增速无疑会引起美联储政策制定者的关注,他们将在本月晚些时候坐下来决定如何处理利率。
然而,福利增长的放缓,例如健康保险、退休计划和一次性奖金,以及法律规定的项目如社会保障,正在抑制整体劳动成本的增长,并缓和潜在的通货膨胀压力。福利成本约占总薪酬的30%,在第二季度上升了0.7%,而第一季度没有增长。
过去一年,整体福利仅增长了1.8%,而年增速在过去六年中稳步下降,从1990年超过7%的高点回落。医疗保健是放缓的主要原因。1995年,医疗保健成本的增长是23年来最低的,因为管理式医疗计划迫使提供者保持定价纪律。
考虑到收入的稳健增长和改善的就业前景,难怪在抵押贷款利率上升的情况下,房屋购买在上半年表现良好。此外,消费者越来越多地转向更便宜的可变利率贷款,以应对固定利率抵押贷款的上升,30年期利率在7月底平均为8.4%。
新建和现有单户住宅的销售在六月有所下降,但幅度不大。新房销售下降了5.3%,年销售率为734,000套,但四月和五月的销售有所上升(图表)。在本季度,新房需求略高于第一季度的水平。上个季度,现有房屋的销售明显高于第一季度的水平。
不过,由于抵押贷款利率的上升,购房需求可能在第二季度达到了峰值,但需求似乎仍将保持在高水平。未来没有迹象表明会出现大幅下滑。事实上,七月中旬的购房抵押贷款申请数量与全年保持在相同的范围内。
住房的强劲和对家庭用品的相关需求是工厂耐用品订单保持稳定的重要原因。尽管六月的订单下降了0.8%,但五月的订单激增了4.2%,第二季度的预订增长速度是第一季度的两倍。尽管上个季度资本货物的订单放缓,这表明强劲的消费者需求弥补了大部分的缺口。
进入下半年,消费者前景中唯一的潜在负面因素——而且是一个小因素——就是股市的逆转。毫无疑问,早期市场的涨幅及其对家庭财富的影响在一定程度上影响了支出,特别是在大宗商品上的支出。
但最终,消费者支出总是归结为就业和收入。除非劳动力市场出现恶化,否则家庭没有理由不能继续成为经济增长的坚定贡献者,直到今年年底。