电信：联邦政府面临另一个艰难的决定 - 彭博社

贝比贝尔在八月初哀嚎，当时联邦通信委员会制定了严格的规则，明确规定地区电话公司必须如何向长途竞争对手开放其地方垄断。但这种哀嚎才刚刚开始。一个更大的斗争正在酝酿中，涉及1996年电信法案中一个更棘手的问题：改革保持消费者电话费低廉的补贴。

争议在于地方运营商从长途公司（如AT&T和MCI通信）收取的300亿美元所谓的接入费用。这些费用表面上是为了连接当地客户，实际上却高得不合理——这是有原因的。它们帮助地方运营商补贴廉价的住宅电话服务。但根据1996年的法律，接入费用将被大幅削减。而FCC只有到1997年5月的时间来制定一个新的系统，以保持当地费率对普通电话用户的可负担性。“与我们将看到的关于这个问题的争斗相比，地方竞争规则的争斗简直是绅士间的小争吵，”华盛顿研究集团的董事总经理斯科特·克莱德说。

资金池。即使是贝尔公司也承认接入费用必须降低。虽然它们的平均费用约为每分钟6美分，但费率必须降到接入服务的实际成本，贝尔公司称为1.5美分，而AT&T则认为低于1美分。国会不愿意做出艰难的决定来替代当前的补贴系统，将创建新公式的任务交给了FCC。“这真是一个复杂得令人难以置信的工作，”FCC主席里德·亨特叹息道。

最关键的决定是：应该以什么成本为所有美国人提供什么水平的基本服务？一种方法是让整个行业共同出资建立一个“普遍服务”基金，用于降低住宅费率。

贝尔公司最初将从行业资助的补贴中受益，他们认为每年需要200亿美元才能保持当地费率在当前的低水平。这有助于将平均家庭电话账单降低约每月11美元，贝尔公司估计。但AT&T和MCI表示，贝尔公司是在填满自己的口袋，实际成本更接近60亿美元。

为了吸引FCC，MCI和AT&T承诺将任何接入费用的减少直接传递给他们的电话客户。但贝尔南方公司的监管事务副总裁罗伯特·T·布劳辩称：“很少有这些会流向消费者。”事实上，贝尔公司警告说，这一过程中的失误可能会导致当地费率上升。AT&T政府事务副总裁杰里·萨莱梅对这种预测嗤之以鼻，称其为“无稽之谈”。

这种争吵让国会议员们感到紧张。毕竟，他们中的许多人曾将电信法案视为打开激烈竞争大门的契机，从而降低费率。因此，立法者将对FCC施加压力，以确保农村和低收入社区的消费者不会遭受大幅涨价。“如果当地费率上涨，我们可能会采取纠正措施，”众议员里克·博彻（民主党-弗吉尼亚州）誓言。

目前，贝尔公司已经避免了即将到来的打击。FCC预计在明年规则制定之前不会允许长途公司逃避接入费用。尽管如此，毫无疑问，这些费用最终将大幅下降。在任何改革后的系统下，当地运营商将承担更多的费用来补贴住宅服务——削弱他们在当地服务中对新竞争者的价格优势。再加上新的FCC规则，迫使当地运营商以更低的价格向长途和无线电话竞争对手提供接入他们的系统，竞争可能很快就会在网络上燃起。