太空：三、二、一……天哪！ - 彭博社

它被设计为有史以来最可靠的火箭发射器。在6月4日阿丽亚娜5号发射之前，欧洲航天局（ESA）的官员们自豪地表示，根据统计计算，他们将失败的机会降低到了1.5%——即70次发射中有1次。但过于自信的承诺引来了厄运。在发射后30秒，无人发射器在耗资78亿美元的开发过程中神秘地偏离了航向，分崩离析，最终爆炸，摧毁了四颗价值5亿美元的科学卫星，这些卫星属于ESA。这是欧洲历史上最大的太空灾难。

出了什么问题？7月23日，由ESA和法国航天局组成的调查委员会——阿丽亚娜发射器的主要承包商——揭示了管理和测试中的人为错误，而非机械故障，是导致爆炸的主要原因。这些发现强调了在工程和发射前测试中走捷径的风险，因为价值30亿美元的全球商业航天发射市场竞争日益激烈。

问题始于阿尔斯通（Aerospatiale），阿丽亚娜的工业设计师，以及分包商马特拉·马可尼航天（Matra Marconi Space）和赛克斯坦航空电子（Sextant Avionique）在阿丽亚娜5号中保留了上一代发射器阿丽亚娜4号中使用的一些软件。该软件旨在在发射前不久定位火箭，并在飞行的前40秒内调整轨迹。这个功能并不必要，但由于没有人想到它会导致阿丽亚娜5号的故障，因此没有进行更改。欧洲航天局阿丽亚娜5号项目负责人雅克·杜兰（Jacques Durand）表示：“它在阿丽亚娜4号上运行得非常完美，所以我们决定不去动它。”

结果：当阿丽亚娜5号从法属圭亚那的库鲁发射中心升空时，其飞行路径与火箭系统中存储的阿丽亚娜4号正确发射的数据不符。错误的比较数据导致这枚740吨的火箭突然偏离航道，破坏了助推器，并触发了机载引爆系统，导致火箭爆炸。整个事件的发生仅在两秒钟内。

欧洲航天局正在对阿丽亚娜5号的软件系统和软件的飞行前测试程序进行全面检修。从现在开始，航空航天公司将负责测试每一项嵌入式软件设备，并认证软件的正确性能。

航天项目专家承认，像阿丽亚娜5号那样的技术失误在新系列火箭首次测试时是很常见的。“这就是行业的性质，”一位NASA官员说，他将阿丽亚娜发射器描述为高度竞争的。

但是，预计在下一次阿丽亚娜5号发射之前的六个月延迟给欧洲希望保持全球商业航天发射领导地位的愿望蒙上了阴影。欧洲目前在每年30亿美元的市场中占有50%的份额，但来自俄罗斯、美国、日本和中国公司的竞争正在加剧。“他们面临的主要挑战是受到价格更低的俄罗斯和中国火箭的挤压，以及未来新型美国发射载具的竞争，”美国科学家联合会航天政策项目主任约翰·E·派克说。预计6月的爆炸将使阿丽亚娜5号项目的总成本增加多达4%，即3亿美元，这可能促使欧洲航天局在今年晚些时候缩减一些项目。

竞争时代。更糟糕的是，阿里安的支持者们开始意识到，他们建立阿里安5作为更大发射器的10年战略可能本质上是有缺陷的。发射较小、低轨道通信卫星的市场，如为摩托罗拉公司支持的伊利里昂卫星通信系统计划的66颗卫星，正在蓬勃发展。

欧洲航天局无疑会从阿里安5的失败中恢复过来。事后解决像故障软件这样的技术问题很简单，自那次事故以来已经进行了两次成功的阿里安4发射。但一个新的竞争时代正在到来，欧洲航天局将不得不比以往更加努力地争取保持其主导市场份额。在这种情况下，导致工程师假设阿里安5的软件不需要测试的那种自负可能会在地面上绊倒欧洲航天局。