零通胀的幻觉 - 彭博社

多亏了艾伦·格林斯潘的联邦储备，通货膨胀目前在年比年基础上低于3%，这是30年来的最低水平。然而，一些经济学家和政策制定者希望进一步追求难以捉摸的零通货膨胀目标。参议院共和党人一直在推动立法，将美联储的官方任务从促进高就业和稳定价格改为实现价格稳定的单一目标。

无通货膨胀经济的好处可能是显著的。通货膨胀滋生不确定性，增加借贷成本，并伤害那些依赖固定收入生活的人。由于税收侵蚀的是名义而非实际投资收入，它还扭曲了储蓄和投资。

但是，布鲁金斯学会的经济学家乔治·阿克洛夫、威廉·迪肯斯和乔治·佩里在一项新研究中观察到，零通货膨胀也带来了成本。他们发现，这些成本可能对美国经济表现造成沉重的负担，远远超过其声称的收益。

问题不在于转向零通货膨胀的短期痛苦。而是零通货膨胀将如何影响公司在业务不佳时降低劳动力成本的能力。在一个至少有一定通货膨胀的自由市场经济中，表现不佳的公司可以通过给予低的薪资增长，甚至不增加薪资，来减少其相对工资支出，而表现良好的公司则可以发放高于平均水平的加薪。然而，在零通货膨胀的情况下，这种调整的空间将受到严重限制。

因此，需要降低相对工资的公司只能通过削减薪水（从而伤害士气）或减少员工人数来实现。然而，来自劳动合同、行业数据以及公司和工人调查的证据表明，雇主几乎从不削减名义工资——这种不情愿在经济大萧条期间也显而易见，当时价格正在下跌。

鉴于这种不情愿，作者发现，在没有通货膨胀的经济中，公司会保持相对工资过高和就业过低，对整体经济产生较大的负溢出效应。根据他们的计量经济学模型，维持零通货膨胀的成本将导致就业永久下降1%到3%——以及国内生产总值的类似持续损失。“完全的价格稳定，”他们说，“不应是美联储的目标。”