Palm Computing口袋里有一枚火箭 - 彭博社

在加利福尼亚州洛斯阿尔托斯的Palm Computing办公室的一个后排隔间里，坐着一堆被称为“个人数字助理”的激素计算器。几乎所有的产品都令人失望；大多数甚至是彻底的失败。Palm的员工将它们称为“中间者”——太大而不易携带，太小而不够实用。有些键盘连孩子的手指都几乎无法适应。大多数设备都装载了使其笨重、缓慢且使用复杂的功能。当Palm市场总监爱德华·科利根举起一款重达19盎司的PDA，苹果电脑公司的Newton时，他思考道：“在海滩上发传真？谁会想要呢？”

如果科利根看起来有点自满，那是有充分理由的。在他的衬衫口袋里是Palm的替代品：一款名为Pilot的流线型设备，重5.7盎司，稍微比一副扑克牌宽和长，但更薄。与其他一些PDA不同，它不会发送传真、收集电子邮件或跟踪开支。它能做的是帮助你保持组织有序。将Pilot放入连接到个人电脑的特殊底座，按下一个按钮，两个设备就会交换数据更新——电话号码、地址、约会。这种简单的同步性是Pilot与其他PDA以及像夏普公司流行的Wizard等组织者的一个区别。

自从Pilot在四月推出以来，零售商几乎无法保持299美元设备的库存，并且它赢得了评论家的好评。Palm的母公司，位于伊利诺伊州斯科基的美国机器人公司，不会公布销售数字，但Palm表示Pilot的生产计划在过去两个月中增加了四次，零售商表示顾客对Pilot的尺寸感到惊艳。“这是第一款在形状因素[尺寸]和价格上回答主要问题的手持设备，”Dataquest Inc.的分析师迈克·麦圭尔说。“这是一个新市场的前哨。”

昙花一现？可能是。但买家对Pilot的瞬间吸引力在如此拥挤和棘手的市场中似乎证明了几个传统的产品开发理念：少即是多。倾听客户。销售解决方案，而不是技术。

在1994年5月，PDA老将杰弗里·霍金斯坐下来与风险投资家布鲁斯·邓利维（现为加利福尼亚州门洛帕克的Benchmark Capital）“抱怨生意”。霍金斯现在是Palm的首席技术官，当时是首席执行官，在美国机器人公司收购之前。他还帮助开发了最早的PDA之一，Gridpad。最近，Palm为Tandy公司和卡西欧计算机公司的联合Zoomer产品以及其他几款产品开发了软件。

现金储备。在霍金斯的领导下，Palm开发了这些设备中少数人们喜欢的元素之一：一种名为Graffiti的手写界面。通过要求用户标准化字母和数字符号的使用，Graffiti显著提高了该设备的识别能力。惠普等公司也为他们的设备授权使用它。不幸的是，“我们在一个零十亿美元的市场中销售附加产品，”霍金斯说。作为Palm董事会成员的邓利维敦促霍金斯尝试构建更好的产品。

Palm银行里有300万美元，一些Graffiti的版权收入，现在还有一个使命。霍金斯和他的二十多名程序员和市场营销团队组建了一个来自硅谷以外的用户焦点小组，并迅速确信工程师们的技术自夸——“嘿，我每天接到50次呼叫！”——对大多数潜在的PDA客户来说是无关紧要的。

Palm 确定其客户为一位拥有个人电脑的商务旅行者，并将自己的产品定义为“PC 配件”。团队致力于缩小硬件，精简软件至最有价值的元素，减少电池消耗，并将价格保持在 300 美元以下。

接下来，团队设定了一些不可妥协的设计目标：产品必须能够放入衬衫口袋中。（它可以，尽管有点重。）它必须能够瞬间执行——不仅要比 PDA 快，还要比纸笔快。它必须能够与台式电脑无缝同步日历和数据库，只需按一下按钮。并且它必须开箱即用——无需购买额外软件，无需安装卡片。

实现这一愿景意味着组建一个由六家公司并行工作的团队。帕洛阿尔托设计集团提供了产品的“外壳”和一些关键的机械工程，例如用于将 Pilot 与主机 PC 同步的精巧桌面支架。Pilot 的弯曲底部与支架中的插头紧密贴合，因此它们之间无需电缆。为了保持设计目标的真实性，“在毫米和半毫米之间进行了许多斗争，”设计集团的副总裁马尔科姆·S·史密斯说。

帕洛阿尔托设计工程师还为 Pilot 设计了简单的制造方式。卡西欧或夏普的组织者使用 8 到 15 个不同尺寸的螺丝。Pilot 仅使用三个，限制了零件成本和复杂性。此外，它采用“单轴组装”设计，这意味着在生产线上不需要翻转或提起，从而减少了生产时间和错误。

在软件方面，Palm与位于加利福尼亚州阿拉梅达的Geoworks合作开发了一种简单而灵活的操作系统。Palm签署了协议，以创建与流行的个人信息PC程序（如Schedule Plus和Now Contact）的链接。

出现了一些问题。Palm冒险将Pilot的设计基于尚未完全完成的摩托罗拉M68328 DragonBall微处理器，该处理器旨在用于小型设备。“他们迟到了，而我们实际上在调试其中的一些内容，”霍金斯说，同时试图完成设计和生产。Palm仍在努力说服一些合作伙伴降低“链接”软件的价格，该软件允许Pilot与行业标准程序进行通信。这些链接中的一些可能比原始PC程序的价格还要高。

蓬勃发展。到去年夏末，距离发布八个月，Palm的资金快要耗尽。一些曾对另一个PDA嗤之以鼻的参与者听到了这个消息并开始上门。“但真正希望我们成为一家大公司并执行的只有美国机器人公司，”霍金斯说。

美国机器人公司，这家蓬勃发展的调制解调器制造商，于1995年8月以4400万美元收购了Palm（仅有30名员工）。其董事长兼首席执行官凯西·G·考威尔表示，他从一开始就被Pilot所吸引：“每隔一段时间，你会看到一些你认为是艺术的东西。他们真的做对了。”

如今，Palm的营销目标是使Pilot成为企业在保持旅行员工的日程和数据库同步方面的标准。下一个显而易见的步骤是赋予设备通信能力。但没有内置调制解调器的空间。相反，考威尔表示，到今年年底，Palm Computing将提供可附加的电话调制解调器。无线版本计划在稍后推出。考威尔说，总有一天，美国机器人公司希望制造带有Pilot插槽的电话。触摸Pilot屏幕上的一个名字，电话将拨打该人的号码。

计划是保持Pilot小巧、轻便和便宜，同时谨慎地添加功能。这与苹果在Newton上的做法正好相反，后者一开始就很大且功能繁多。前苹果设计主管、现任旧金山Pentigram Design负责人罗伯特·布伦纳表示，Palm“真的很聪明地退后一步”。

几家PDA制造商表示，Pilot功能太有限，无法处理其他PDA可以应对的事情，比如网页浏览。“它确实引起了兴趣，但并不是万能的，”惠普手持产品部门的产品营销经理罗伊·布雷斯劳斯基说，该部门负责Omnigo PDA。“它只是一个组织工具。如果你想做其他事情，你最终会感到沮丧。”

然而，到目前为止，感到沮丧的却是那些功能齐全但模糊不清的设备制造商。Dataquest的麦圭尔表示，去年全球仅售出120万台PDA。如果Pilot保持其势头，Palm勇敢决定只做几件必要的事情，可能会使其成为PDA市场的第一个畅销产品。