英特尔的记忆之旅 - 彭博社

内存芯片业务最近处于低迷状态。库存高，价格低。但有一个亮点——一个预计今年将增长50%的细分市场。那就是所谓的闪存市场——即使在断电时也能保留信息的芯片。另一个大惊喜是：主导者并不是那些统治内存市场的亚洲巨头，而是英特尔公司。

微处理器之王为何会进入竞争激烈的内存业务？主要是为了赚取现金。英特尔在1980年代中期抓住了闪存技术，梦想着有一天计算机硬盘驱动器可以被低成本芯片阵列所取代。这并没有在常规数据存储中实现，因为硬盘价格的下降削弱了闪存“磁盘”的吸引力。但如今，数百万个闪存芯片正被用于计算机、激光打印机和手机中——用于存储重要的操作程序。

小就是美。现在，闪存芯片终于在取代磁盘驱动器。大多数新款笔记本电脑使用闪存磁盘，因为小尺寸至关重要。这些芯片被封装在信用卡大小的插入式外壳中，容量高达175兆字节。更小的火柴盒大小的闪存卡也可以存储多达8兆字节，正在取代数码相机中的胶卷和录音机中的磁带。

闪存的潜力有多大？市场研究公司Dataquest Inc.估计，销售额将从今年的23亿美元激增至2000年的77亿美元（图表）——届时占整体内存芯片市场的6.5%，而今天为4.2%。除了工作马动态随机存取内存芯片（DRAM）外，“闪存注定会成为最大的内存产品之一，”普天寿证券研究分析师马克·埃德尔斯通说。

英特尔在今天的闪存市场中占有超过40%的份额，对前景感到兴奋。作为闪存的第二大制造商，英特尔的竞争对手先进微电子公司（AMD）也对此感到高兴，该公司与第三大制造商富士通有限公司建立了制造合作关系。1995年，他们的市场份额总共为36%。总部位于加利福尼亚州圣荷西的初创公司Atmel公司也在快速崛起。与此同时，东芝、NEC和三星集团正在将制造重心从低利润的DRAM转向高利润的闪存芯片。

随着竞争加剧，英特尔可能会感到似曾相识。四次情况下，当价格竞争变得激烈时，它都退出了各种内存产品。英特尔内存组件部总经理威廉·O·豪表示，每次管理层在英特尔失去领先地位时都会停止投资。这一次，他发誓：“我们会保持领先。”

美国公司在大多数类型的芯片中处于开创地位，但闪存是在1986年由东芝公司实验室诞生的。闪存是较早类型的永久性内存芯片的后代，利用电子脉冲通过开关微观门的开关来擦除和写入信息。但这些特殊的门制造起来很困难，因此闪存芯片的成本远高于DRAM。

闪存芯片首次大规模应用于存储计算机开机时所需的基本操作指令。随后出现了数字手机，这些手机需要在断电时仍能存储唤醒指令。“闪存已经成为这类工作的首选产品，”市场观察公司In-Stat Inc.的高级分析师艾伦·尼贝尔表示。

下一个闪存前进的步伐来自新的数字设备，如无胶卷相机和无带录音机。这些市场促进了由三大竞争联盟开发的“变色龙”内存的进步——由英特尔、位于加利福尼亚州阳光谷的初创公司SanDisk以及东芝和三星领导。为了提高规模经济，同一张闪存卡可以存储音频、视频或文本。该卡能够识别自己是放在相机还是录音机中，并相应地进行操作。

英特尔的霍威表示，他对日益激烈的竞争毫不在意——因为他的公司有一张王牌。今年早些时候，它揭示了一项技术，通过将任何大小的闪存芯片上的数据翻倍，显著降低成本。为了应对预计的需求激增，英特尔正在以15亿美元在以色列建设一座新的闪存工厂。

霍威回忆道，在英特尔成为全球最富有的芯片制造商之前，它放弃了整个系列的芯片，专注于微处理器。对于闪存，他坚称：“我们不会退出，因为我们有能力继续留在这里。”如果是这样，英特尔可能终于找到了能够让那些不愉快的记忆得到安息的技术。