拉斯维加斯的莱尔·伯曼：你必须知道何时该坚持 - 彭博社

莱尔·A·伯曼是一位高风险扑克玩家，具有强烈的创业精神。大多数情况下，他的冒险精神得到了回报。在1970年代，当皮革制品被视为高档商品时，他将家族的小型皮革批发公司转变为大众市场零售商。五年前，他凭借大赌场公司（Grand Casinos Inc.）闯入了游戏界，这是第一家发现管理明尼苏达州印第安赌场和密西西比湾岸沿海赌博机会的运营商。

但伯曼的赌博也意味着麻烦。他说他在1960年代初因举办扑克游戏而被宾夕法尼亚大学开除。现在，他正面临他迄今为止最糟糕的局面：他对拉斯维加斯娱乐综合体兼赌场的巨大投资——斯特拉托斯菲尔公司（Stratosphere Corp.）。斯特拉托斯菲尔开业四个月，正在为吸引顾客而苦苦挣扎，将其1,149英尺高塔的电梯票价从7美元降至5美元，并改善其游戏的赔率。除非伯曼能够在斯特拉托斯菲尔的债务上获得大幅减免——与债券持有人的谈判始于八月底——否则他可能会将公司置于破产之中。

斯特拉托斯菲尔的困境不仅伤害了其股东，也影响了大赌场的股东。斯特拉托斯菲尔的股票从接近14的高点暴跌至约2.5，导致拥有42%股份的大赌场的股价从2月份的35.25降至八月底的约18。伯曼在大赌场的12.6%股份的价值几乎减半，降至9400万美元，他持有390,000股斯特拉托斯菲尔股票和790万美元的票据。大赌场在1995年的收入为3.73亿美元，需承担4850万美元的斯特拉托斯菲尔建设贷款和高达6000万美元的四年新股本。

与此同时，伯曼和前合作伙伴罗伯特·斯图帕克（Robert Stupak）之间存在分歧，斯图帕克在七月辞去了斯特拉托斯菲尔（Stratosphere）董事长职务。股东们最近起诉他们和其他人，指控他们在十二月的二次发行之前通过“让市场期待……巨大的成功”来人为抬高股票。伯曼称这些指控“是律师想象的产物。”至于在二月以32美元的价格出售一百万股Grand股票，然后股价暴跌，他表示部分出售是为了支付斯特拉托斯菲尔的股票。

Grand和斯特拉托斯菲尔——他是董事长兼首席执行官——只是伯曼掌控的一系列公司的两个。伯曼还是创新游戏公司（Innovative Gaming Corp.）的董事长，该公司是一家由Grand持有16%股份的老虎机制造商。Grand还持有新视野儿童探险公司（New Horizon Kids Quest Inc.）27%的股份，该公司在Grand赌场及其他地方经营日托中心。伯曼还经营并拥有热带雨林咖啡公司（Rainforest Cafe Inc.）的一部分，该公司是一家热门主题餐厅连锁店。在大多数情况下，他的生意一直很顺利。即使现在，Grand的股票价格也超过了1991年首次公开募股价格的三倍。而热带雨林自1995年上市以来上涨了八倍。

同事们形容伯曼精力充沛、强迫症和信任他人。许多人表示他们曾警告他远离斯图帕克，后者曾有过财务问题，并在转向伯曼之前广泛宣传斯特拉托斯菲尔计划。斯图帕克没有回复电话，他在八月的SEC文件中表示，他辞职部分是因为“Grand主导的决策……对公司产生了不利影响”，而Grand不会“考虑他的建议和意见。”

对于伯曼来说，从印第安纳州和墨西哥湾沿岸的博彩业跃迁到这个远离拉斯维加斯大道的赌城前哨，位于一个被称为“裸城”的红灯区附近，是一次巨大的飞跃。他坚称自己没有被大城市所欺骗。但“莱尔最终会被卷入一些大事，”马蹄赌场（Horseshoe Gaming）董事长兼首席执行官杰克·比农（Jack Binion）说。“拉斯维加斯会这样对待你。”现在，所罗门兄弟公司（Salomon Brothers Inc.）的高级博彩分析师布鲁斯·特纳（Bruce Turner）表示，伯曼应该注销斯特拉托斯菲尔，以保护Grand的股东。

破产？伯曼，55岁，保持着扑克老手的冷静外表。是的，他低估了拉斯维加斯的竞争力，并且对塔楼吸引高额赌客的想法是错误的。但放弃？“当我们认为可以做得更好时，为什么要离开？”他问道。尽管如此，除非持有2.03亿美元债券的人做出重大让步，否则他不会排除破产的可能性。所罗门债券分析师理查德·P·弗斯特表示，伯曼需要他们削减高达6000万美元的本金，并降低14 1/4%的利率。

与此同时，伯曼正在热心地修复问题。他每月至少在斯特拉托斯菲尔待一个星期，忙于从关于中国鸡肉沙拉的会议到债券谈判的会议。他已搁置了计划中的金刚乘坐塔楼侧面的项目。但他正在推进将875间客房添加到目前的1500间中，以吸引大额消费的顾客。

在此期间，他对自己较小的项目也保持着同样的热情。新地平线总裁苏珊·K·邓克利表示，他敦促她将大堂的日托中心从10万美元的单位扩展到50万美元的单位，并且——受到他9岁和11岁女儿的启发——指示她订购价值6000美元的芭比娃娃。在热带雨林餐厅，装饰以鸟类和瀑布为特色，他是首席品尝师和菜单设计师。

斯特拉托斯菲尔是伯曼于1964年开始的职业生涯中的第一个真正污点，当时他从明尼苏达大学毕业并加入了家族皮革生意。1979年，他以1000万美元的价格将公司出售给W.R. Grace & Co.。1987年，他以1亿美元的杠杆收购重新购回公司，然后迅速以2.25亿美元将其出售给梅尔维尔公司。他和少数高管在这次杠杆收购中赚取了3200万美元。去年春天，伯曼加入了一个团队，再次收购了现在的威尔逊皮革专家公司。计划是在几年内上市。

半退休的短暂经历在1990年结束，当时伯曼被要求为明尼苏达州的米尔拉克斯奇波瓦印第安人建立和管理赌场。凭借300万美元的家庭资金，他创办了大赌场，1992年和1993年开设了米尔拉克斯和欣克利赌场。“从我在拉斯维加斯的经历中，我理解了老虎机的力量，”伯曼说，他强调华丽、规模和价值。

然后他将这一公式带到了墨西哥湾沿岸，在密西西比州的比洛克西和海湾港建立了庞大的赌场。在此过程中，他找到了与大赌场相匹配的投资，如新视野和创新游戏。现在，他在每个海湾地点增加了一家酒店和会议中心。在密西西比州的图尼卡，靠近孟菲斯，他正在建设一个价值4.7亿美元的赌场、高尔夫球场和奥特莱斯购物中心综合体。它在6月开业，起步比预期慢。“他在印第安土地上建造的赌场为行业设定了模型，他是第一个在海湾地区建造度假村的人，”马戏团企业公司的总裁格伦·谢弗说。但他补充道，“从那时起，看起来他似乎无法做到正确。”

即使伯曼在斯特拉托斯菲尔挣扎，大赌场在海湾和图尼卡也面临来自更富有运营商的新竞争。其印第安合同产生的运营收入占40%，将在2002年到期。如果续签，将低于当前40%的利润。8月27日，大赌场宣布收益将低于预期。贝尔·斯特恩斯公司的分析师杰森·阿德预测，今年收益将下降18%，降至5720万美元。但他说，伯曼创造“目的地度假村”的战略可能会在1997年将其推高至1亿美元。尽管如此，阿德表示，这只股票“仅适合最具投机性的投资者。”

冷静的伯曼相信增加房间和设施将推动增长。他在拉斯维加斯的错误中学到了什么吗？他说他会对预测更加谨慎。伯曼对他在天际线酒店遇到的困境很坦然。“每个人都把拉斯维加斯视为博彩之都，”他说。“我们觉得合适的机会来了。”换句话说，他下了赌注并冒了风险。