大众的藏宝图 - 彭博社

当达林·刘因在1991年开始担任休斯顿一家床垫店的经理时，顾客们从不知道他们何时能收到床垫。每天，送货员都会收到一堆订单。但没有人能准确预测从一次送货到下一次送货需要多长时间。司机几乎总是落后，让顾客们等待——并且愤怒。

如今，刘因经营着自己更高效的业务。他的25名员工的亚特兰大特许经营店，床垫公司，保证在三小时内送货，并且能够比他以前的雇主多处理25%的订单。他的秘密？一个价值100美元的软件程序，它在亚特兰大地区的地图上绘制所有送货点，这样调度员就可以立即看到它们之间的距离。这样，他就可以规划出最有效的路线，并提前一天安排一个现实的订单数量。

来自达拉斯的MapLinx公司的软件带来的好处并不仅限于此。通过按社区描绘销售情况，MapLinx准确显示了刘因的床垫在哪些地方销售良好，因此他应该在哪里花钱进行市场营销。“这就像用步枪射击而不是用散弹枪，”刘因说。“我们可以精准定位我们的客户。”

刘因是越来越多的小企业主中的一员，他们发现名为“地理信息系统”（GIS）的软件可以帮助他们改善客户服务、节省时间并解决关键的商业问题。

从概念上讲，GIS很简单。这些程序从数据库中获取信息，并以多种形式将其放置在地图上。可视化数据揭示了顾客、商店、销售、潜在市场，甚至竞争对手市场之间的地理关系，这些关系在表格或图表中可能会保持隐藏。

尽管地理信息系统（GIS）已经存在多年，但直到最近，这些程序必须定制——这个过程可能花费数十万美元——并且只能在大型主机计算机上运行。现在，小企业主可以以低至100美元的价格购买现成的PC GIS软件。随着强大且用户友好的PC和相应的GIS程序的出现，“GIS的受欢迎程度正在飙升，”马萨诸塞州剑桥市市场研究公司Daratech Inc.的副总裁布鲁斯·詹金斯说。

最受欢迎的程序包括由加利福尼亚州雷德兰兹的环境系统研究所（ESRI）市场推广的MapLinx和BusinessMap。这些产品便宜、易于使用，并且出乎意料地多功能。它们的大部分多功能性源于两个功能：通过邮政编码在美国地图（或其放大部分）上将数据库条目绘制为点或图标，以及对地图进行颜色编码，以图形方式显示销售、收入、人口或数据库中包含的任何其他重要统计数据。

没有松懈。生成的显示可以帮助解决一系列问题。对于送货、销售电话或客户拜访，GIS程序可以通过帮助路上的员工以高效的顺序安排停靠点来节省时间。想象一下，一个销售人员在一天的开始和结束时有约会。软件可以找到这些约会之间的所有客户。简单的距离计算可以帮助销售人员估算旅行时间。

GIS还可以帮助客户服务代表快速将客户引导到附近的供应商。当人们拨打位于丹佛外的Handle With Care包装店的全国服务中心时，员工使用MapLinx定位最近的特许经营店以进行取货和送货。“在一分钟内，”市场总监卡尔·皮门塔尔说，“我们可以告诉您哪个是最近的商店、店主的姓名和电话号码，以及该商店距离发货点有多少英里。”

GIS的应用也扩展到更复杂的商业决策，例如在哪里建立新的零售网点。在同一地图上绘制客户或潜在客户与现有商店的位置，使得市场潜力最大的地方一目了然。此外，地图还可以揭示拟议地点与主要高速公路或竞争对手的距离。“GIS可以分析哪些[零售]机会尚未被公司或其竞争对手利用，”Daratech的詹金斯说。

每日反馈。GIS是完善销售和营销策略的优秀工具。例如，科罗拉多州英格伍德的黑岩高尔夫公司的媒体总监道格拉斯·凯利使用BusinessMap将其在每个广播区域的高尔夫俱乐部信息广告支出与该区域的销售进行比较。该软件使他能够每天进行比较，并迅速取消效果不佳的广告。“这个软件为我节省了大量时间，并让我一次性看到全局，”凯利说。他补充道，如果没有它，分析将会非常繁琐，可能对这家30人的公司来说并不划算。

地图也是强大的演示工具。加利福尼亚州沃尔纳特溪的一家计算机培训公司的总裁南迪卡“迪克”迪亚斯正在使用BusinessMap来吸引潜在合作伙伴签署拟议的扩展计划。他使用该软件构建可能市场的地图，并在描述时展示。“当我们向他们展示一幅图时，人们对我们想要做的事情有了更清晰的认识，”迪亚斯说，他的公司名为先进集成方法。

如今，现成的GIS产品从简单的软件捆绑在电子表格程序中，到可定制的全功能产品，价格高达1300美元（表格）。所有这些程序几乎可以从所有流行的数据库、电子表格和联系人管理器中绘制数据。此外，许多软件包还包括人口普查统计等数据，这些数据可用于查看特定年龄和收入的消费者居住在哪里。大多数其他市场数据可以从第三方供应商那里以现成格式购买。

请记住，地图占用大量内存，因此您至少需要 8 兆字节的 RAM 和 486 芯片，才能让低端 GIS 以合理的速度运行。（大多数忙碌的人可能会坚持要求 16 兆字节的 RAM 和 Pentium 处理器以节省时间。）您还需要一个大容量硬盘。仅美国州地图及其高速公路和邮政编码就占用 150 兆字节。而且，由于大多数数据库是以 CD 形式提供的，因此 CD-ROM 驱动器是必不可少的。一个以 1024x768 像素运行的 17 英寸显示器可能不是绝对必要的，但它确实提供了更大的地图视图和更多的细节。

大多数小型企业用户可能会发现 100 美元的 GIS 软件足够。然而，如果您是一名房地产经纪人，例如，需要按确切街道地址（而不是邮政编码）绘制您的数据库，您将需要更昂贵的程序，例如 ESRI 的 ArcView 或来自纽约特洛伊的 MapInfo Corp. 的产品。您还希望使用更高端的产品将照片与地图图标链接（例如，单击房屋图标时会弹出房屋的图片），让程序为您执行路线功能，或获取如此详细的地理营销信息，例如找到年龄在 25-30 岁之间、收入超过 30,000 美元且生活在气候温暖于 70 度的人。ArcView 及其同类产品的缺点是增加了复杂性：这样的程序可能需要业余爱好者几周的时间来学习。时间紧迫的人可能希望雇用顾问来定制高端程序。

汽车谈话。尽管如此，只要您使用适当的硬件，就很难出错。以保罗·德莫雷特为例，他表示 MapInfo Professional 使他能够收取竞争对手两倍的费用。德莫雷特的公司 Ownacar 有限责任公司位于俄勒冈州格雷沙姆，向汽车经销商提供独家机会，让他们接收所有通过 Ownacar 的虚荣电话号码 1-800-OWN-A-CAR 打来的来自其区域的电话。德莫雷特在地图上标出每个经销商，让他一目了然 Ownacar 可以为每个经销商提供多少潜在客户。覆盖区域越人口密集，德莫雷特可以向经销商收取的销售线索转接特权的价格就越高。

德莫雷特说，这些地图也帮助他在电话中说服经销商相信他熟悉他们的地区。“有了MapInfo，我听起来就像知道我在说什么。没有它，我就像在黑暗中钓鱼，没有饵。”