剪掉有线电视服务 - 彭博社

在最近的一个星期一晚上，加州帕萨迪纳的好人电子商店热闹非凡。三位顾客已经各自花费399美元购买了一台直接卫星电视天线，而吉米·米尔斯也在考虑购买一台。米尔斯喜欢通过天线获得更清晰的画面和丰富的体育节目。而且，在经历了一年有增无减的有线电视账单价格上涨后，他已经准备好进行更换。“改变是好的，”米尔斯说，他的妻子和7岁的女儿陪在身边。“尤其是当改变能让我的口袋更充实的时候。”

多亏了像米尔斯这样的人，有线电视公司正面临困境。为了与直接广播卫星服务和计划最终向客户提供电视服务的资金充裕的电话公司竞争，有线电视行业必须花费约50亿美元为全国铺设光纤电缆、数字机顶盒和高速调制解调器。为了支付这些费用，大多数公司正在推行涨价——要求客户现在支付更多费用，以换取可能需要数年才能实现的更好服务。美国劳工统计局报告称，过去一年有线电视的平均收费上涨了10.4%——是通货膨胀率的三倍。

即使是最基本的有线电视套餐，今年也上涨了6.5%，市场研究公司保罗·卡根协会表示。两大有线电视提供商，电信公司和时代华纳公司，今年的价格上涨约为10%。时代华纳的一位发言人表示：“我们解释了涨价的依据，”并补充说客户的投诉“很少”。

也许这就是为什么，像帕萨迪纳电子商店的购物者一样，有线电视最沮丧的客户并没有抱怨——他们正在与有线电视告别。今年到目前为止，服务于6370万家庭的有线电视公司，订阅用户仅增加了微不足道的1%，而1995年这一数字为4%，A.C.尼尔森公司表示。另一方面，直接卫星电视已经拥有340万客户，预计到年底将达到480万，研究公司卡梅尔集团的数据显示。

卫星服务通常更便宜，且天线的成本正在下降，这并没有帮助。位于科罗拉多州恩格尔伍德的EchoStar Communications Corp.通过削减当地有线电视价格，每月在全国范围内为60,000名新用户提供服务。每月35美元，EchoStar将提供40个频道，并可选择HBO、Showtime或Cinemax。UBS证券公司分析师Rick Westerman表示，有线电视用户为相同的服务支付高达45美元。“这个国家充满了认为自己为有线电视支付过多的人，”EchoStar董事长Charles W. Ergen说。

行业领导者DirecTV Inc.，由通用汽车公司的Hughes Electronics Corp.拥有，收取30美元提供70个频道和多达70个按次付费选择。设备的成本曾为699美元，现在也在下降。EchoStar的天线现在售价199美元，如果客户签约一年，DirecTV也会匹配这个价格。

那么，面对日益激烈的竞争，有线电视行业为什么会提高价格呢？在1992年有线电视法案后，经过两年的几乎冻结的费率，行业高管表示，他们正在弥补通货膨胀和不断上升的节目成本。“这是行业必须采取的必要步骤，以提高现金流，”Paul Kagan分析师Sharon Armbrust说。今年，有线电视股票大幅下跌，许多公司面临着巨大的压力以提高现金流。例如，TCI今年下跌了33%，Comcast Corp.下跌了20%。Armbrust补充道：“今天，这一涨幅看起来可以维持，但在未来仍然是一个很大的风险。”

为了用光纤将美国连接起来，以便销售他们计划中的电话、调制解调器和按次付费服务，电缆公司需要从提高的费率中获得的20亿美元。“我们与所有人竞争，”TCI高级副总裁罗伯特·汤姆森说。“别让任何人告诉你竞争是便宜的。”

不过，为了安全起见，包括TCI和时代华纳在内的一家电缆运营商联盟最近与无线电商店合作，从六年前的PrimeStar合资企业租赁更多卫星天线。与此同时，TCI正在准备发射两颗卫星，与EchoStar等公司在天空中展开竞争。这，朋友们，叫做对冲你的赌注。