欧洲的王牌基因猎手 - 彭博社

坐在位于巴黎的生物科技初创公司Genset的整洁、计算机设备齐全的实验室里，丹尼尔·科恩似乎显得格格不入。他看起来更愿意驾驶飞机、弹钢琴，或者坐在他故乡突尼斯的海滩上。

然而，当谈话转向DNA时，他那轻松的态度便消失了。科恩是一位45岁的遗传学家，取得了诸多突破，并建立了卓越的国际声誉，他正在引领Genset进入药物开发中最热门的领域之一——挖掘人类基因组，寻找未来药物的线索，基因组中估计有10万个基因。

在地图上。科恩在去年二月加入Genset，此前他突然辞去了法国一家私人研究中心的工作。到五月时，他的25名顶尖员工也跟随他加入。吸引他的，不仅是超过20万美元的薪水和大约3%的Genset股票的承诺，更是有机会在由美国科学家主导的竞赛中脱颖而出。目前，已有十多家美国初创公司在竞争发现与心脏病、癌症及其他疾病相关的基因。Genset的强劲表现将使法国在这个被称为基因组学的新领域中崭露头角，许多制药专家预计基因组学将在21世纪彻底改变药物行业。“在生物技术上落后美国20年已经够了，”科恩宣称。

成千上万的学术科学家也参与了基因组学，作为雄心勃勃的人类基因组计划的一部分，这是一个国际政府资助的计划，旨在解读整个人类遗传密码。许多人与初创公司有关联，这些公司根据其策略分为两大类（表格）。行业明星，如位于马里兰州罗克维尔的人类基因组科学公司（HGS）和位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的英赛特制药公司，正在提取和分析成千上万的基因片段。其他公司，如千年公司、Sequana Therapeutics和Myriad Genetics，则在寻找特定的目标，例如乳腺癌基因。

科恩认为他可以通过结合这两种方法跃居领先地位，投资者似乎也同意这一点。6月6日在纳斯达克的公开募股使Genset的估值达到2.5亿美元，成为仅次于HGS的第二大基因组公司。今天，它的美国存托凭证交易价格为17美元，低于其21.5美元的峰值。

Genset面临着巨大的竞争。但这并不是科恩第一次面对如此艰难的局面并取得胜利。1993年，当他在巴黎的人类多态性研究中心时，他帮助创办了这个研究中心，科恩超越了美国的科学精英，成为第一个绘制基因组图谱的人。他在扭曲的DNA链上识别了5,264个标记，为其他科学家寻找疾病基因提供了指引。“他的成就超过了所有国家卫生研究院资助的中心的总和，”基因组研究所（TIGR）负责人J. Craig Venter说。

科恩说，秘诀在于“不要受到他人思维的影响。”六年前，他停止阅读报纸和科学期刊，而是转向研究结果的摘要。这让一些同事感到不满，但没有人质疑他的天才。“他是世界上最优秀的基因组科学家之一，”竞争对手Incyte的执行副总裁Randal W. Scott说。“他完成了大型项目，并且交付了成果。”尽管最近经历了一场个人悲剧——他的妻子在女儿出生后去世——科恩表示他致力于推动Genset向前发展。

科恩确实在某个时候考虑过其他职业。当他18岁时，他差点放弃进入医学院的计划，转而成为一名音乐会钢琴家。他仍然在巴黎的音乐厅演出，有时还指挥。他在实验室遇到瓶颈时会在键盘上花费数小时。“我在演奏时会梦到科学，”他说。

最后的冲刺。他的挑战是跟上基因发现领域的竞争对手。随着人类基因组计划进入最后阶段，确定构成人体DNA的30亿个“碱基”的序列的竞赛已经开始。科恩声称Genset每天正在测序100万到300万个碱基。外界无法验证这一说法，但如果属实，TIGR的文特表示，“这使得[Genset]跻身全球前10到20个实验室之列。”

问题在于，寻找与疾病相关的基因并不确保商业成功。1992年捕获导致阿尔茨海默病的基因的研究人员至今尚未完全理解或利用它。尽管投资者向基因组创业公司投入了数百万美元，但至今没有一家盈利。Genset在1996年上半年以310万美元的合成DNA销售额，录得650万美元的净亏损。

对于Genset来说，时间可能不多了。公开募股将覆盖到1998年的研发。但Genset在与制药巨头建立合作关系以开发基因识别后的药物方面落后于美国竞争对手。科恩对此类担忧不以为然。“认为规模等同于专业知识和经验是一个大错误，”他说。

事实上，科恩拒绝让商业问题蒙蔽他对更大问题的关注。去年，他成立了一个名为“和平科学”的基金会，旨在帮助在第三世界国家建立研究中心。科恩对亚洲整体医学方法及其与西方技术融合的可能性也很感兴趣。总是尝试新的组合，他是1980年代初期最早将机器人和计算机应用于遗传学的人之一，显著加快了分析速度。凭借丰富的计算机科学和分子遗传学工具，科恩相信他可以解决至少一些自然之谜。