大型烟草公司可能准备达成交易 - 彭博社

烟草行业如今花费大量时间提醒公众，它对解决针对它提起的数百起诉讼没有兴趣。当8月底提出的国会协议浮出水面时，这些公司迅速否认参与所谓的和解谈判。他们坚称未来没有与对手谈判的计划。香烟制造商继续不遗余力地强调这一点。在佛罗里达州的一位法官于9月16日裁定大多数指控驳回该州对他们的诉讼后，R.J. Reynolds Tobacco Co. 发布了以下声明：“这一裁决应该向怀疑者澄清，为什么烟草行业采取坚定立场，不会和解那些在法律或事实上没有依据的诉讼。”

但有迹象表明，烟草公司对达成一项能够将其法律困境抛在脑后的交易越来越感兴趣。几位主要的原告律师表示，自8月中旬以来，他们接到了来自声称代表行业的律师、游说者和政治家的电话，试图为可能的和解铺路。位于华盛顿的Coale & Van Susteren的约翰·科尔表示，他在9月中旬与一位行业游说者进行了20分钟的对话，后者想知道他是否愿意接受国会促成的交易。

电话联系。这样的交易，双方都认为是解决烟草诉讼的唯一可行方法，可能要求制造商为受伤的吸烟者和青少年预防项目支付数十亿。作为交换，大烟草将获得法律责任的豁免，实际上一次性摆脱其众多诉讼。

原告的律师伊丽莎白·卡布雷瑟（Elizabeth Cabraser）来自旧金山的Lieff, Cabraser, Heimann & Bernstein，帕特里克·J·考赫林（Patrick J. Coughlin）是位于圣地亚哥的Milberg Weiss Bershad Hynes & Lerach的合伙人，他们表示，他们或他们公司的合伙人收到了类似的电话。这些律师拒绝透露来电者的身份，仅表示他们没有人直接为香烟制造商工作。“现在有很多人浮出水面，发出探询，试图测试潜在和解的水温，”来自新奥尔良的反烟草律师拉斯·赫尔曼（Russ Herman）说。他表示，他也曾受到行业代表的接触。

赫尔曼说，标准的推销方式是这样的：“我曾经代表过X、Y和Z（某香烟公司）。我对解决这个问题非常感兴趣，我知道他们也会。如果我能在将你们聚集在一起或提出建议方面提供帮助，我非常乐意这样做。”律师科尔（Coale）补充说，这种探询是双方之间“真正交往”的第一部分，“你会有这种情况，然后你会通过中介进行谈判，接着你会进行直接谈判。”

香烟制造商否认他们在发出任何和解探询，并表示几位原告律师对行业参与提议的八月国会交易撒谎。他们指出，反烟草律师已经在起诉行业上投资了数百万美元，至多还需要几年才能收回任何资金，他们认为原告律师只是试图通过争取与政治家、公众和媒体的支持来强迫达成和解。“公司绝对没有与任何人谈论[诉讼和解]，”菲利普·莫里斯公司发言人迈克尔·约克（Michael York）说。“我们对我们的法律和事实立场绝对有信心，我想不出有什么案件我们不会胜诉。”

抑郁的股票。但毫无疑问，这些公司有足够的动力达成和解。他们每年花费数千万来为自己辩护，分析师表示，由于诉讼威胁和监管监督的增加，他们的股价至少被压低了50%（见表）。主要烟草股东Mutual Series Fund Inc.的副总裁、行业分析师杰弗里·A·阿尔特曼在新泽西州短山表示：“在我看来，这些公司必须认真考虑和解。”

证据越来越多地表明，这正是这些公司所做的。9月初，投资银行和资金管理公司Sanford C. Bernstein & Co.的烟草分析师加里·D·布莱克写道：“自从我们开始关注这个行业以来，我们第一次发现行业有明显的意愿进行谈判。”由于烟草公司的股价严重折扣，即使公司必须花费数十亿来达成和解，这也是有吸引力的。布莱克估计，菲利普·莫里斯的市场价值因诉讼风险而折扣了600亿美元。而且，行业通过提高价格来资助和解并不困难：布莱克计算，每包增加25美分，每年将至少带来60亿美元的收益——即使考虑到消费下降。

其他大型机构投资者开始听到烟草公司本身的和解言辞。位于圣安东尼奥的USAA投资管理公司的证券分析师隆·韦斯特回忆说，在9月16日和17日与RJR和菲利普·莫里斯的律师进行的私人会议上，他们告诉他，他们对全球和解感兴趣，以“限制下行风险，摆脱诉讼的阴影，继续开展业务，”韦斯特说。虽然这些律师否认存在任何当前的谈判，但他们确实讨论了全球和解的立法先例，引用了1969年的《联邦煤矿健康与安全法》和1986年的《国家儿童疫苗伤害法》，作为国会授予行业豁免的可能性的证据，韦斯特说。

烟草公司也试图与正在起诉以追回医疗补助费用的州检察长们联系。北卡罗来纳州检察长迈克尔·F·伊斯利表示，烟草公司曾要求利用他的办公室“作为他们与其他检察长沟通的渠道——尤其是那些与他们有待决诉讼的检察长——因为一旦诉讼提起，沟通就变得很困难。”他补充说，这些公司并没有要求他公开任何和解提案。

青少年吸烟。尽管如此，伊斯利表示，菲利普·莫里斯和RJR的代表在今年夏天与北卡罗来纳州官员进行了面对面的会晤，以制定一项旨在遏制青少年吸烟的法案。该提案要求制造商每年向符合条件的州提供高达1亿美元，以防止青少年吸烟——是菲利普·莫里斯和美国烟草公司在5月提出的类似联邦提案的两倍。伊斯利表示，行业最初希望利用他的计划来抵御考虑医疗补助诉讼的州。当烟草公司起诉食品和药物管理局以阻止新的青少年吸烟规则时，他们撤回了对该州提案的支持。

大家都能达成一致的一件事是，达成协议将是一项艰巨的任务。在向对手支付数十亿之前，行业将坚持要求达成一项全球和解，以保护自己免受任何进一步的诉讼。单单这一点就需要国会的行动，而国会可能会因烟草的分歧政治而陷入困境。此外，达成协议还需要原告律师、FDA、州检察长和健康活动家的批准。但与未来几年全面战争相比，大烟草可能会决定谈判是值得冒险的。