美国：无所作为的美联储案例 - 彭博社

正如福尔摩斯可能观察到的那样，美联储所做的事情是件奇怪的事。因为，就像《银色闪电》中的狗一样，美联储没有吠叫。

美联储政策制定者在9月24日的会议上决定保持利率不变。此公告是在数据显示紧张的劳动力市场正在推动工资增长、消费者的情绪比多年来更加乐观（图表），以及最近住房市场出乎意料地表现出韧性之际发布的。这似乎表明经济足够强劲，以至于在1997年引发通货膨胀的担忧。确实很奇怪。

然而，第三季度迄今为止的数字平衡呈现出足够混合的经济图景，美联储可能觉得加息的必要性并不那么迫切，稍等一段时间也无妨。无论消费者怎么说，他们在本季度稍微收缩了一下，而更大的贸易赤字可能会成为一个重大拖累。第三季度的增长似乎正在放缓至2%到2.5%的范围，这一速度至少在目前会让美联储感到更为舒适。

华尔街似乎对这一不作为并没有特别的反应。股指在受到AT&T盈利的坏消息冲击后收盘下跌。债券市场在美联储消息发布后立即强劲上涨后，仅小幅上涨。债券价格已经部分考虑了加息四分之一点的因素，而当这一情况没有发生时，交易员们平仓，导致了一小波反弹。

做出不变决策的过程可能是艰难的。会议无疑气氛紧张，因为有媒体泄露了敏感的美联储信息，报道八位美联储地区行长请求加息的情况。这一披露严重到美联储官员不得不召集FBI介入。

泄漏被认为是美联储鹰派地区主席通过媒体游说加息的尝试，这可能确实使美联储主席艾伦·格林斯潘和其他董事会成员更有勇气拒绝这些主席。此外，随着总统选举临近，格林斯潘似乎倾向于不通过加息将美联储卷入政治辩论，除非有明确的证据表明经济足够强劲以推动通货膨胀。

然而，中央银行家们很可能保持了自七月以来采取的紧缩政策倾向。这意味着，如果新出现的经济放缓迹象没有兑现，利率在年底之前仍可能上升。美联储的下次会议定于11月13日。实际上，华尔街在美联储未采取行动后未能强劲反弹，表明市场对加息的预期仍然存在。下一个关键的指示标志是：10月4日公布的九月份就业报告。

消费者，尤其是，令政策制定者感到困扰，他们原本希望看到今年较高的长期利率能抑制需求。美联储知道，如果经济要以一种能够防止工资和价格压力上升的方式放缓，那么消费者支出必须放缓。相反，消费者却欣喜若狂。住房市场表现良好。尽管最近的消费模式看起来较软，但强劲的劳动市场表明，第四季度的消费前景依然良好。

会议委员会报告称，其九月份消费者信心指数为111.8，略低于八月份的112，而后者被大幅上调。两个读数都是自1989年以来的最高水平。委员会还表示，消费者看到劳动市场持续改善：越来越少的家庭将工作描述为“难以获得”。因此，强劲的圣诞购物季的所有要素——工资上涨、工作安全和更高的信心——都在逐渐成型。

此外，如果美联储在等待住房市场屈服于更高的长期利率，那么它将不得不再等一段时间（图表）。对经济的整体信心以及对就业前景的具体乐观情绪帮助维持了住房建设，这是更高长期利率通常造成的牺牲之一。不过，今年并没有。尽管今年抵押贷款利率上升了一个百分点，但住房市场并没有崩溃。新房主的涌入意味着与住房相关的消费将保持强劲。

现有房屋的销售在八月份下降了0.5%，年销售率为413万套，但转售量比去年同期高出2%。此外，八月份的住房开工量增加了4.5%，年销售率为153万套。这是继七月份2%的下降后的意外反弹，使得开工量达到了2年半以来的最高水平。单户住宅的开工量跃升了8.3%，达到124万套。

在上半年，住房建设以惊人的11.6%的年增长率增长。在如此快速的增长之后，证据表明，住房在下半年可能对国内生产总值的增长保持中立。例如，到目前为止，在第三季度，开工量与第二季度的平均水平大致持平，而第二季度的开工量比第一季度高出6.8%。此外，根据全国住宅建筑商协会的数据，建筑商对他们的前景变得更加保守。

不过，只要家庭觉得他们的薪水能够覆盖抵押贷款支付，住房就不会崩溃。而会议委员会的调查显示，24.2%的消费者预计他们的收入将在接下来的六个月内上升。八月和九月的读数是今年最高的。

美联储决定维持利率不变的一个因素可能是信贷增长已经放缓。截止到八月的12个月内，商业银行的个人贷款增长了5.9%，相比一年前的13.4%大幅下降。包括信用卡、汽车融资和教育贷款在内的分期信贷增长今年也有所放缓。

即使没有提高利率，银行今年也收紧了贷款标准，以应对日益上升的违约和破产。同时，一些家庭正在削减开支，以便为退休和大学储蓄，并偿还现有的欠款。

但整体债务负担并不像1980年代末那样沉重。确实，分期信贷的还款占可支配收入的11.1%，创下历史新高。但抵押贷款债务负担仍然较低（图表）。它们保持在5.8%，与前四个季度的水平相同。抵押贷款比例从1989年的6.8%下降，这反映了1993年和1995年的再融资潮，以及开始偿还部分抵押贷款的美国老年人口。

正如过去的商业周期所示，债务问题本身从来不是消费急剧放缓的触发因素。只要就业增长强劲，就不会如此。请记住，正是劳动市场引发了关于加息的所有争论。因此，在就业市场放松之前，美联储的通胀鹰派将继续紧盯工资和价格压力。