一款插电式运动型多功能车 - 彭博社

轻轻一按，仪表盘亮了起来，这是几乎无声的电动机运转的唯一迹象。轻踩油门，银色的RAV4跃上了雨滑的台场街道，这是一座位于东京彩虹桥脚下的填海小岛。

这不是普通的RAV4，而是丰田汽车公司流行的运动型多用途车的电动版。丰田在九月份推出的RAV4低排放车辆，加上十月份揭幕的更具未来感的氢燃料电池RAV4，双双表明丰田正在全力进入电动车竞争。

这款新版本的RAV4由松下电器工业公司的镍氢电池驱动，是丰田在经历了四代原型车后首次上市的低排放车辆（LEV）。镍氢电池的续航里程是传统铅酸电池的两倍。丰田希望将这款车在明年销售到美国，目前在日本主要面向地方政府和公用事业公司，以及通过卡罗拉经销商向消费者销售。

丰田仍然落后于通用汽车公司，后者将在今年秋季开始向美国西南部的消费者租赁其全新EV1两厢乘用车。但尽管RAV4LEV仅仅是对现有车型的改进，它仍然不可小觑。这24个电池被巧妙地隐藏在座椅下方，整车重量仅比普通RAV4重约200磅。它的续航里程为215公里，略高于竞争对手的产品。明年春天，本田汽车公司和日产汽车公司也将推出电动车。

不便宜。定价仍然是一个大障碍。RAV4LEV在日本市场的售价接近50,000美元，而普通RAV4仅为20,000美元。日本政府承担了一半的差价，使得这款车与通用汽车的EV1处于同一水平，后者的租赁价值预计约为35,000美元。然而，通用汽车的车辆价格可能在洛杉矶降至约27,000美元，因为那里有州和地方的补贴。

在销量上升之前，价格无法大幅下降，这意味着这些车辆在短期内不太可能盈利。“这是一个鸡和蛋的问题，制造商可能需要忍受几年，”东京所罗门兄弟公司的分析师爱德华·F·布罗根说。丰田的另一个潜在问题是，位于密歇根州特洛伊的Ovonic Battery Co.正在与松下进行一场关于电池技术的专利争斗。

美国人在某种程度上仍然领先于丰田，部分原因是通用汽车在EV1/Impact项目上投资了3亿美元。福特汽车公司和克莱斯勒公司仍在观望。克莱斯勒之前的TE面包车于1993年推出，价格高达120,000美元，在其三年的生命周期内仅售出51辆。克莱斯勒的新EPIC在1997年上市时将会更合理定价。它涉及对现有克莱斯勒小型货车的改装，而不是全新车辆。电动福特游侠也是一种改装。

跟上步伐。丰田的加入将增加压力。福特的消息来源表示，他们对RAV4印象深刻，部分原因是该公司已经改进了其驾驶和操控，使其加速、刹车和驾驶都像一辆普通车辆。尽管存在专利问题，丰田表示他们掌握了这项技术。政府“可以制定法规，而我们实际上可以满足这些要求，”丰田电动车部门总经理大川雅宏说。

福特尽管努力推广电动Ranger，但对电动汽车在大众市场的吸引力仍持模棱两可的态度。9月16日，福特宣布成立一个办公室，专门开发替代燃料车辆。在那一天，福特首席执行官亚历山大·J·特罗特曼驾驶电动Ranger皮卡从迪尔伯恩到底特律往返（48公里的往返路程）。然而，当被问及电动汽车的增长前景时，特罗特曼的语气显得怀疑。他说：“这就像在一群大象中辨别一只小昆虫的动向。”他最好希望一种名为RAV4LEV的昆虫不会成长为一个强大的新竞争对手。