美国：零售商可能会实现他们的圣诞愿望 - 彭博社

对于零售商来说，万圣节和秋天的落叶意味着只有一件事：假日购物季节即将来临。圣诞卡和礼品目录已经可以购买。对于许多零售商来说，接下来的两个月是生死攸关的日子，这可能占到年度销售额的一半和一年利润的三分之二。

零售商们无疑感到紧张，因为他们看到夏季的销售增长乏善可陈。然而，尽管这个假日季节的零售前景可能不是很好，但确实比去年的灾难要好得多。首先，零售商似乎从他们的错误中吸取了教训。特别是，他们的库存更加精简。其次，尽管夏季购买疲软，消费者的基本面依然稳固。

对于前景而言，第四季度的购买对通货膨胀和利率的影响重大。如果消费者支出反弹，本季度的经济增长将从第三季度的低迷步伐中恢复过来。如果零售商能够在价格上涨时让消费者先行妥协，通货膨胀的紧张情绪可能会在股票和债券市场重新浮现。

根据商务部的统计，九月份零售销售增长了0.7%，但八月份的销售，最初报告为0.2%的增长，已被下调为0.2%的下降。因此，经过通货膨胀调整的零售销售录得四年来最差的季度增长（图表）。第三季度的消费者商品和服务支出，进入国内生产总值，似乎仅以约1%的年率增长。

尽管九月份的增长相当不错，但细节引发了对增长广度的质疑。排除汽车销售的强劲增长，食品商店占据了非汽车购买月度增长的三分之二。这个结果似乎更多与价格上涨有关，而不是销量增加。非汽车耐用商品的销售持平。百货商店的收据 modestly 增长了0.3%，尽管九月份服装价格上涨了0.5%，但服装销售连续第四个月下降。

那么，零售商为什么不应该为另一个风雨交加的假日季节做好准备呢？因为这对消费者来说是一个不寻常的时刻，他们不会收起钱包待在家里。首先，消费者的情绪异常乐观。最新的证据是：密歇根大学发布的十月份消费者信心初步指数从已经很高的九月份读数小幅上升。此外，LJR Redbook Research的每周商店销售调查显示，十月份的购买情况开局良好，比九月份水平增长了0.9%。

更重要的是，由于强劲的劳动市场，工资的增长速度超过了十年来的通货膨胀。这尽管上个月私营部门的就业人数增长疲软，但当前的就业增长趋势仍然看起来足够快，以保持就业市场紧张和工资增长。

在这次扩张期间，初请失业金人数一直是就业增长趋势的可靠指标。在截至10月5日的四周内，申请人数平均为332,000，接近第三季度的平均水平（图表）。根据历史比较，这一申请人数水平与每月超过200,000的工资增长一致，强烈暗示十月份的就业增长将会反弹。

此外，消费者的实际税后收入在第三季度似乎以约5%的年率增长，这是两年多以来最快的季度增长。家庭储蓄的收入比例比过去3年半的任何时候都要高。而且，消费者的资产负债表因股票牛市和房价上涨而获得了很大的提升。

可以肯定的是，增加的分期债务对一些过度负担的家庭来说是个问题。然而，分期债务的增长正在放缓，这表明消费者整体上有能力偿还债务、增加储蓄并同时增加消费。

消费者不仅能够并且准备在这个季节消费，零售商今年也以不同的方式迎接假期。去年圣诞节对店主来说是可怕的，部分原因是消费疲软。零售商在这个时期进入时库存过多。因此，注重价格的消费者与零售商玩起了“90年代”的游戏，拒绝在最后一刻之前购买，直到零售商通过打折促销来清理商品时才妥协。利润受到了严重打击。

今年可能会有所不同。去年这个时候，库存增长超过了销售增长。到目前为止，1996年情况正好相反，商店的采购政策变得更加保守。零售商正在给自己每一个机会来发挥他们能掌握的定价权。今年，他们可能不会那么快屈服于最近假日季节的最后一刻购物策略。

当然，消费者仍然会寻找便宜货。这也是价格指数持续温和的一个原因。几乎没有证据表明，从制造商到零售商的公司在传递价格上涨方面取得了多大成功。

生产者价格指数在九月份仅上涨了0.2%。不包括能源和食品，核心PPI上涨了0.3%，但如果不是由于与劳动部在新车型年度季节性调整价格变化方面的困难相关的新车价格的跳涨，涨幅会更小。尽管如此，核心PPI的年度通胀仍然呈下降趋势，而中间商品的核心指数在生产过程中更靠后，低于一年前的水平。

消费者价格也保持低迷。九月份的消费者价格指数上涨了0.3%，所有商品和服务的核心指数在不包括能源和食品的情况下也出现了类似的增长。两个指数在八月份均上涨了0.1%。在过去一年中，通货膨胀率保持在3%以下，核心通货膨胀呈下降趋势（图表）。

即使零售商能够避免大幅打折，利润增长也可能会很困难。紧张的劳动力市场意味着零售商必须为他们雇佣的工人支付更多。去年，零售工人的小时工资上涨了2.8%。截至目前，今年的工资年增长率为3.5%——这个数字不包括10月1日最低工资上涨50美分的影响。更高的劳动力成本可能会压缩许多非零售商的第四季度利润率。至少在第三季度，盈利结果似乎保持得相当不错，正如《商业周刊》对利润的季度预览所暗示的那样。

随着世界系列赛的进行和万圣节糖果尚未上市，大多数消费者现在考虑假期还为时尚早。但在追求稳健的销售增长和丰厚利润的竞争中，可以肯定的是，零售商们已经在计算日子了。