棒球的低迷远未结束 - 彭博社

贝比和米奇会感到自豪。本赛季，球场上飞出的本垒打数量比以往任何时候都要多。观众人数明显比去年有所增加。全国最令人激动的两支球队——纽约洋基队和亚特兰大勇士队——在惊心动魄的季后赛中奋战，最终在世界大赛中交锋。而在你阅读这篇文章时，球队老板和球员可能已经达成了劳资协议。

这几乎让1994年8月12日——球员们开始为期七个月的罢工的那一天——显得非常遥远。几乎。在考虑到缺乏专员以及罗伯托·阿洛马尔的吐口水事件等事件之前，看看棒球的经济状况显示，自罢工以来，这项运动实际上恢复得很少。

尽管观众人数和商品销售比去年有所改善，但仍远低于1993年的水平。福克斯电视台的周六下午比赛收视率低于1993年CBS的偶尔转播。今年的全明星赛吸引了有史以来最少的黄金时段电视观众。尽管棒球官员仍然表示他们认为福克斯将在四月开始转播比赛，但福克斯表示将推迟到6月1日——就像今年一样。难怪：虽然NBC几乎已经售罄明年6月的职业篮球总决赛，但在首场比赛前一周，世界大赛的广告时间仍在寻找买家。“棒球显然没有回到它的全盛时期，”广告公司BJK&E媒体的高级合伙人约翰·T·拉扎鲁斯说，他曾在ABC体育的广告销售部门工作了15年。

与老板斗争。最终，收视率和观众人数应该会改善，尽管进展缓慢。然而，更令人担忧的是更深层次的问题——例如缺乏连贯的营销计划——这些问题在罢工之前就存在，并且此后变得更糟。曾在1986年至1993年间负责联盟许可部门的商品销售高管理查德·E·怀特说：“棒球已经达到了最低点。它只能从这里变得更好。”

但这不会自然而然地发生。这项运动在电视协议和国际蓝图方面仍然远远落后于国家橄榄球联盟和国家篮球协会等竞争对手。棒球老板们甚至在如何推广这项运动上互相争斗，有时拒绝使用联盟的“多么精彩的比赛”宣传活动。

“没有人在大联盟棒球坐在家里说我们做到了NBA或NFL所做的，”格雷戈里·B·墨菲说，他在今年夏天成为这项运动的首位营销大师，接任新成立的大联盟棒球企业的首席执行官。“我们还不在同一个水平上。”事实上，随着墨菲开始一项恢复这项运动形象的活动，他对其现状的诚实评估可能是这项运动为数不多的积极信号之一，广告和广播高管们表示。

数百万仍然对这项运动充满热情是乐观的最大原因。今年，这项运动吸引了6000万球迷到球场——是任何其他运动的两倍多。而德克萨斯州阿灵顿及其他地方的新体育场也激发了球迷的热情。尽管如此，成功的故事与棒球的整体状况形成了鲜明对比。

根据Roper Starch Worldwide Inc.的研究公司，早在1992年，即使在罢工之前，棒球在球迷兴趣方面已经远远落后于橄榄球，几乎与篮球持平。同时，罢工前的帽子、T恤和视频游戏的销售已经远远落后于其他两项运动。根据《许可信》，去年棒球商品的16亿美元零售销售额仅略超过NFL或NBA的一半。

联盟与美国企业的关系与此有很大关系。虽然篮球和足球明星通过代言获得了巨大的正面曝光，但许多棒球明星却被视为愁眉苦脸的百万富翁。NBA与20家公司签订了全国赞助协议，包括IBM、麦当劳、AT&T和美国运通。这还不包括与鞋类公司的合作，这些合作可以说更为重要。与此同时，棒球只有10个全国赞助商，远未获得耐克和阿迪达斯的支持。“大联盟棒球并不酷。孩子们没有情感上的联系，”墨菲说。

驯服卡片？也许最糟糕的消息是，棒球为巩固其作为国家消遣的地位所做的努力基本上失败了。借鉴过去十年中取得巨大成功的次级联赛，职业棒球试图将前往球场的旅程变成一个完全的娱乐之夜。例如，芝加哥白袜队本赛季专门安排了一晚在局间赠送二手车，另一晚则举办情侣亲吻比赛。白袜队的观众人数仍比1993年下降了可怕的37%。

或者考虑一下备受瞩目的新季后赛系统。从去年开始，联盟将晋级季后赛的球队数量增加了一倍，达到八支，声称这将使更多城市的球迷在八月仍然感兴趣。今年的外卡争夺战紧张刺激——但从芝加哥、波士顿、蒙特利尔或休斯顿的观众人数来看，你不会知道这一点。尽管这四支球队在九月份仍然是竞争者，但最后一个月的观众人数几乎没有受到影响。只有在圣地亚哥和圣路易斯，球队因外卡而看到观众人数大幅增加。“对棒球了解最多的人是最失望的，”纽约广告公司Kirshenbaum Bond & Partners的联合主席乔纳森·邦德说。即使在1981年，当罢工使棒球中断50天时，观众人数几乎立即恢复到之前的水平。

这次失败的反弹让墨菲和他的新团队认真审视这项运动的根本问题。虽然比赛还早，但他们的正确举措可能会带来一些甜蜜的讽刺：想象一下，如果几乎使棒球瘫痪的罢工最终成为重新点燃激情的火花。