调整生活成本调整 - 彭博社

在去年的激烈预算斗争中，谈判者一直在悄悄推进一个重要的削减赤字计划：削减年度生活成本调整，以提高社会保障福利并保护纳税人免受通货膨胀税收上涨的影响。从美联储主席艾伦·格林斯潘到其他经济学家都认为，消费者价格指数高估了普通家庭面临的价格上涨。减少生活成本调整将使预算削减数十亿美元——如果国会和白宫愿意面对政治风险的话。

他们没有这样做。但随着克林顿总统和共和党领导人准备迎接1997年的预算斗争，生活成本调整正逐渐成为焦点。12月4日，一组经济学家计划敦促国会用一个新的指数来替代消费者价格指数，以调整退休福利和税收。该小组由斯坦福大学经济学家迈克尔·J·博斯金领导，将支持其早先的结论，即消费者价格指数高估了约一个百分点的通货膨胀。如果通货膨胀现在是2%而不是官方的3%，那么退休人员领取的福利将比维持生活水平所需的多出50%。

信托基金提升。预算鹰派将赞扬博斯金小组的发现。每年将生活成本调整和税级调整削减一个百分点将在未来五年内节省1950亿美元（图表）。“我们绝对会坚持调整生活成本调整，”德克萨斯州的查尔斯·W·斯滕霍尔姆代表（D-Tex.）说，他是温和派民主党的领导者，去年提出了一项将生活成本调整削减半个百分点的预算。参议院距离通过类似计划仅差五票。

退休人员可能不会觉得这个想法那么吸引人。生活成本调整下降一个百分点将使每月领取619美元的受益人在第一年损失约74美元——而且这个差距每年都在扩大。婴儿潮一代损失更大：如果福利公式相应改变，他们的支票将受到25或30年缓慢增长的影响。

不过，对退休人员来说不利的事情，对社会保障的长期健康却是有利的。一个增长速度更慢的新指数可能会为社会保障信托基金增加20年的寿命，而该基金现在预计将在2029年耗尽现金。这样的举措将消除社会保障长期赤字的三分之二。激进的改革者和现行制度的捍卫者可能都会觉得这很有吸引力。

然而，共和党领导人目前并不急于推出COLA计划。在努力减缓医疗保险支出方面遭受重创后，共和党人并不热衷于推出一个克林顿总统可能会描绘成社会保障隐性削减的计划。而且没有迹象表明克林顿准备为他们提供掩护。“人们会想：‘他们在创造一个新的指数来坑我们，’”一位克林顿助手说。

博斯金小组呼吁建立一个新的COLA指数，试图减少政治干预的风险。劳工统计局将每月收集价格以计算CPI。这个新指标可能每年只发布一次，将使用相同的数据——但通过一个不同的公式进行计算，该小组表示，这将更贴近消费者的生活成本。

追溯性。最大的区别在于：虽然CPI是基于每五年仅更新一次的固定商品和服务篮子，新生活成本指数中的商品价格将根据实际购买模式每年进行调整。这意味着该指数将反映消费者在价格变化时所做的替代——例如，当燕麦片变得更贵时，购买更多的玉米片。而且与CPI不同，新指数可能会进行追溯修正——因此某一年生活成本上涨的高估可能会导致下一年的增幅较小。

批评者认为新的指数不会比旧的好。“如果他们想要一个真正的生活成本调整指数，他们会包括很多影响生活质量的东西——比如犯罪或税收，”美国退休人员协会的游说者埃夫琳·M·莫顿说。工会在五分之一的合同中有生活成本调整条款，指责博斯金的委员会夸大了消费者价格指数的错误，以得出一个预定的结论，即必须削减生活成本调整。

博斯金曾是布什总统的首席经济学家，他否认他的议程包括削减预算或社会保障。“这是一个技术委员会，旨在审视消费者价格指数的准确性，”他说。但是，当一个统计数据对钱包的影响如此之大时，任何微调都需要政治勇气。