关于尘埃的争论 - 彭博社

许多美国人相信他们呼吸的空气正在变得更清洁。但近年来，科学家们拼凑出证据表明，一类基本上没有监管的污染物——被称为细颗粒物的微小尘埃颗粒——可能每年导致数千人死亡。这些微观颗粒似乎会深深嵌入肺部，可能造成长期损害。“这项研究如同炸弹般突然出现，”加利福尼亚州有毒空气污染物科学审查小组的化学家和主席詹姆斯·N·皮茨（James N. Pitts Jr.）说。

现在政策炸弹来了。11月29日，环境保护局将提出第一个基于健康的标准来控制这些细颗粒物。在美国肺协会的诉讼压力下，该机构预计将设定一个标准，监管直径为2.5微米或更小的尘埃。这些颗粒之前并未受到监管。预计这些法规至少要到2004年才能生效。

“可靠的科学。”但即将提出的提案已经在环保组织和行业巨头之间引发了争斗。环保人士表示，这太少，太晚。自然资源保护委员会表示，这些小颗粒每年导致数万例过早死亡。行业团体则表示，科学仍然不够确定，无法作为他们声称每年将花费数十亿美元的法规的基础。在争斗的中心是环境保护局局长卡罗尔·M·布朗纳（Carol M. Browner），她表示：“我们的决定将基于可靠的科学。实施将是具有成本效益和常识的。”

这可能并不容易。在白宫审查的机构提案下，环保局将要求城市减少直径为2.5微米或更小颗粒的浓度。（环保局已经对较大颗粒进行监管。）最大限度将是每立方米20微克的平均值。该机构还将解决另一种空气污染问题——臭氧。臭氧的最大允许浓度将在一小时内从0.12百万分之一降至八小时内的0.07到0.09百万分之一。结果是：根据新提案，多达250个社区可能会发现自己违反了臭氧和细颗粒污染的标准。

新的科学证据表明采取行动可能是必要的。一项1995年的哈佛研究发现，微小的尘埃颗粒——与柴油排放、发电厂、钢铁厂和其他来源相关——每年导致10万人死亡。研究人员发现，生活在颗粒物污染最严重城市的人，其死亡率比生活在污染最少地区的人高出15%到17%。“这是我们自吸烟以来看到的最严重的健康威胁，“自然资源保护委员会的研究分析师德博拉·谢曼·施普伦茨说。

高成本。环保局的清洁空气科学咨询委员会未能就细颗粒物的安全水平达成一致，因为许多人认为研究不够充分。“目前没有太多数据，“委员会主席、通用汽车公司的化学家乔治·T·沃尔夫说。

行业团体正在利用科学的不确定性来压制新规的讨论。由全国制造商协会主导的空气质量标准联盟计划在接下来的六个月内花费150万美元研究细颗粒物的科学。他们的策略是呼吁更多的研究而不是监管。他们担心监管会产生毁灭性的影响。“每个行业都会受到影响，“曾担任布什总统白宫顾问的日内瓦钢铁公司的游说者博伊登·格雷说。“我们只是不知道谁会受到最严重的影响。”

就他们而言，活动家希望有更严格的标准。肺协会在华盛顿花费了50,000美元在广播广告中，认为颗粒物是国家最大的污染问题之一。“我们会继续施加压力，”肺协会的游说者保罗·比林斯发誓。随着科学证据的不断增加，国家可能不得不在这一争议的尘埃最终落定之前实施更严格的法规。