日本保险业的一次大爆炸 - 彭博社

这是美国非常努力推动的一个贸易问题。随着长期的美日保险谈判在本月初达到高潮，东京的外交官甚至称代理美国贸易代表查琳·巴尔舍夫斯基为“龙女士”。12月15日揭晓的最后时刻的解决方案可能值得付出努力。与最近一系列模糊的双边贸易协议不同，克林顿的团队可能有理由将这一协议视为胜利。

在几个月的拖延后，日本财政大臣三塚宏震惊了华盛顿的贸易战士，同意放宽汽车和商业火灾保险的定价，并简化新产品的审批（表格）。该方案让美国保险公司如CIGNA公司和美国国际集团（AIG）有机会在日本3400亿美元的保险市场中获得更大的份额。

这也必然会在日本的人寿和财产保险公司中引发激烈的洗牌，这些公司依赖于受监管的保费率和与财政部的密切关系来掩盖其臃肿的成本结构、疲弱的资产负债表和糟糕的投资能力。难怪日本高管们反应愤怒。“这些谈判真是荒谬，”三井海上火灾保险公司的社长井口武夫愤怒地说。

新优先事项。也许。然而在某些方面，日本的保险保费也是如此。以汽车保险为例。保费价格几乎由行业控制的“评级协会”设定。这意味着年轻的驾驶员，尤其是驾驶敞篷车的，虽然被认为是更高的保险风险，却并没有比那些有良好驾驶记录的人支付更多。缺乏竞争解释了为什么汽车保险的平均成本比美国高出25%。

日本财务省从未有太多动力去拆解日本的操控保险市场。它通过对拟议的保费上涨进行橡皮图章式的批准，实际上补贴了保险公司。作为回报，它可以“建议”保险公司将其庞大的金融资产引导至日本政府债券或其他需要资本的经济部门。

然而，当首相桥本龙太郎最近将他的政治未来寄托在到2001年彻底改革日本金融市场的“金融大爆炸”计划上时，优先事项发生了变化。一位华盛顿的贸易律师表示，财务省保护保险公司的决心“基本上因金融大爆炸而崩溃”。

然而，美国保险公司的强烈游说也发挥了作用。由于缺乏动力去挑战根深蒂固的日本人寿保险公司，美国竞争对手被 relegated 到海外旅行和癌症保险等细分市场。这些市场利润丰厚，但仅占3.5%的市场份额。AIG董事长莫里斯·R·格林伯格表示，这种市场份额“与任何其他主要国家相比都是微不足道的”。

几周前，即使是那微薄的份额看起来也岌岌可危。财务省希望立即放宽大型保险公司进入旅行保险等精品业务的规则，作为任何交易的一部分。美国誓言要实施制裁，因为这将违反1994年达成的协议，首先开放汽车保险等主流领域。“我们担心他们会向其他人开放我们的领域，而不向我们开放其他领域，”总部位于乔治亚州哥伦布的AFLAC公司首席执行官丹尼尔·P·阿莫斯说，该公司现在承保日本90%的癌症保险。

真正的放松管制将意味着日本保险公司的“减肥计划”。例如，日本的保险代理人开销占保费成本的约20%，而美国仅为10%。更重要的是，日本保险公司在计算保险风险或获得合理的投资回报方面远不如其他国家的保险公司。

随着大爆炸在金融圈中响亮回荡，与华盛顿达成的最新协议将成为日本迟缓保险公司的警钟。面对彼此之间的竞争以及精明的外国竞争对手，保险公司必须迅速瘦身以在新放松管制的市场中生存。他们应对的成功将揭示出一个富裕且受到宠爱的行业是否能够适应突如其来的变化。这也将是对桥本关于改革整个经济理念的严峻考验。