评论：如何让航天计划再次腾飞 - 彭博社

还记得小探路者探测器在火星红土上缓慢行驶的情景吗？那是1997年的夏天，来自这次任务的照片重新点燃了美国对太空探索的热情。将这种兴奋与公众对NASA航天飞机的冷漠进行比较。在哥伦比亚号及其七名机组成员遭遇可怕的结局之前，有多少人实际上知道这艘航天器在轨道上——或者关心它在做什么？

对于那些在模型火箭和科幻冒险中长大的人来说，太空确实是最后的伟大边疆。可悲的是，现实远未达到我们的梦想。勇敢的探险者本该在现在就开始开采小行星，或在火星的景观中寻找生命的迹象——而不是在离地球几百英里高的地方骑着健身自行车研究失重的影响。然而，正如1997年火星探路者任务所展示的，太空仍然能够激发人类不安的想象力。

虽然哥伦比亚号的悲剧让人心痛，但它也提出了痛苦的问题。安全措施是否足够？相对微不足道的科学追求是否值得冒人类的风险？美国在太空的轨迹是否正确？在这三点上，答案都是不。以下是美国如何重新聚焦其太空计划并再次激励国家的方法：

*-- 退役航天飞机，重新思考空间站。*是的，这些飞行器是工程的奇迹，机组人员勇敢——甚至是英雄。“没有像他们这样的人，我们永远不会离开洞穴，”纽约海登天文馆馆长尼尔·德格拉斯·泰森说。但除了作为航天飞机的目的地外，几乎没有理由让空间站继续在轨道上运行，而航天飞机除了将宇航员送往空间站外几乎没有其他用途。“这些不可思议的人的才能正在被浪费，”太空前沿基金会主席里克·N·图姆林森说。“我想看到他们去火星。”

-- 所以去火星、土星和木星的卫星——现在就去。 目前还没有足够的技术和资金来发送宇航员，但机器人愿意并能够做到。想象一下，当一艘名为卡西尼的航天器在2004年7月到达土星，并随后发送探测器通过泰坦的浓厚大气伞降时的兴奋。明年，索杰纳的后代也计划在火星上奔跑，寻找水的证据——这是外星生命的关键成分。NASA还计划一艘航天器绕木星的三个巨大冰冷卫星——卡利斯托、甘尼美德和欧罗巴运行。我们需要确保这些任务——以及更多——得以实现。

-- 然后，改进航天器，将人类送入更深的太空。 “探索是人类的本性，”波音公司的首席技术飞行员和前航天飞机指挥官约翰·克雷顿解释道。“如果有人探索停止，90%的资金也会停止。”但我们需要更好、更安全、更便宜的方式将人们送入轨道，比如一种可以搭载在火箭上并滑翔回家的迷你航天飞机。对于深空旅行者，我们需要新的推进系统。如果NASA停止每年投入超过70亿美元用于航天飞机和空间站，我们就可以资助开发带有小型核反应堆的航天器，或者喷射离子的发动机，或者可以在太阳风中翱翔的帆。这将加快前往火星和其他行星的旅行，减少在空间站研究失重长期影响的必要性。

-- 发挥美国公司的创造力。 探路者的成本仅为2.65亿美元，因为任务团队使用了许多现成的组件。现在，公司们正在从制造尖端的太空探测器到实验火箭设计，做各种事情。将这些想法更快地注入政府项目是至关重要的，风险投资公司SpaceVest的主席约翰·希金博瑟姆说。

哥伦比亚悲剧可能是一个勇敢的开始，在这个开始中，NASA现有的预算被奉献给富有远见的想法。“我们正处于第二个太空时代的边缘，”SpaceDev Inc.的董事长詹姆斯·W·本森说，这是一家位于加利福尼亚州波威的公司，最近建造了一颗手提箱大小的卫星，以研究太空中的气体和尘埃。显然，人类永远不会停止梦想探索星星。

约翰·凯里

与纽约的奥蒂斯·波特和西雅图的斯坦利·霍尔姆斯合作