一种捕食鹰的捕食者？ - 彭博社

他们是艾森豪威尔时代美国乐观主义的象征。1957年4月8日的《生活》杂志封面上 featured “飞行的蓝兄弟”，两个金发、平头的科罗拉多人，刚从耶鲁大学的宿舍出来，独自驾驶着派珀Tri-Pacer飞越安第斯山脉。在内部的九页中，兄弟俩——尼尔，21岁，林登，20岁——被看到与亚马逊的头猎人嬉戏，试图在山上的冰架上修复他们坠毁的飞机，后来又与一位美丽的棕发女子在伊帕内玛海滩上悠闲地度过时光。看起来，世界充满了可能性。对于蓝兄弟来说，确实如此。

近半个世纪后，这对创业二人组在房地产和能源领域积累了财富。这对兄弟曾与前总统阿纳斯塔西奥·索莫萨的家族在尼加拉瓜短暂经营过可可和香蕉种植园，现在拥有一个包括加拿大天然气井、德国电车制造商以及科罗拉多州特柳赖德度假小镇外数百英亩牧场的帝国。1986年，蓝兄弟收购了通用原子公司，这是一家核能研究公司，他们以5000万美元从雪佛龙手中购买了它。尼尔·蓝，67岁，是董事长兼首席执行官。林登，66岁，是副董事长。

但蓝兄弟的另一项业务正在成为头条新闻。通用原子公司还制造捕食者无人侦察机。就像二战中的P-51野马或海湾战争中的隐形战斗机一样，捕食者已成为美国战斗中的聪明才智的象征。捕食者在阿富汗发挥了关键的侦察和攻击作用，并且去年11月被用来击杀在也门的基地组织成员。它可能在对伊拉克的战争中成为重要武器，帮助追踪和摧毁萨达姆·侯赛因的飞毛腿导弹发射器。

捕食者也可能成为诺斯罗普·格鲁曼公司（NOC）的一个重大头痛。该国第二大防务公司制造了更具技术先进性且价格昂贵得多的全球鹰无人机。美国空军承诺购买这两种飞机。但捕食者的能力正在扩展，而国会对全球鹰不断上涨的价格标签提出了质疑。以3500万美元的价格，它几乎是捕食者的八倍。较小、较便宜飞机的发展显示出，即使在3000亿美元的五角大楼预算时代，灵活的企业家也能动摇现有体制。

自内战以来，军方就一直在追求无人驾驶飞行器，当时双方都向对方投放装有炸弹的气球。在越南战争期间，无人机被用于侦察，但往往很难恢复数据。后续型号因其他技术困难而受阻。但专注于通用原子能公司航空航天业务的尼尔·布鲁（Neal Blue）相信，随着计算机、数字数据存储和全球定位卫星的出现，这种情况可能会改变。“四千年来，人们一直在试图找出如何击中目标，”布鲁说。“我看到了技术大跃进的潜力。”

布鲁有资金来支持这种信念——并且对如何明智地花费这些资金有敏锐的洞察力。尼尔·布鲁在购买其加拿大石油和天然气资产时的合作伙伴弗雷德里克·W·希尔（Frederick W. Hill）回忆起1980年代中期的一次，当时管理层建议根据每桶30美元的油价预测大幅提高公司的钻探预算。布鲁告诉小组根据每桶12美元重新计算数字。预算没有增加，油价后来暴跌至10美元。“那会让我们陷入困境，”希尔回忆道。“尼尔在长远思考方面非常出色。”

他对无人机的兴趣在1987年加速，当时他聘请了前海军准将托马斯·J·卡西迪（Thomas J. Cassidy Jr.）来追求先进技术项目。大约四年后，他们迅速收购了处于困境中的无人机公司Leading Systems Inc.。1993年，当国防部发布对新型无人机的需求时，布鲁（Blue）和卡西迪迅速将Leading Systems的原型机Gnat 750转变为捕食者（Predator）。卡西迪坚持使用现成的零部件，使用为交通直升机制造的摄像头和最初为雪地摩托车设计的庞巴迪发动机。给捕食者装上螺旋桨而不是喷气发动机不仅更便宜，而且使其在空中几乎可以保持静止。捕食者可以在25,000英尺的高度持续飞行整整一天，同时记录和传输数据。“我们成功的原因之一是我们尽量避免科学项目，”卡西迪说。“我们不想要无休止的研究和开发工作。”

卡西迪从他在越南飞战斗机的日子里知道，如果无人机包含飞行员的角色，就更容易向空军销售。因此，从起飞到着陆，捕食者可以由坐在数百英里外拖车里的飞行员通过操纵杆进行操控，这一解决方案也相对便宜。第一个合同于1994年1月授予，仅在华盛顿发布需求两个月后。推出是在一个新的五角大楼倡议下进行的，旨在加快武器采购。捕食者在17个月后在巴尔干地区参与了战斗——在一个武器开发可能需要数十年的行业中，这个时间是创纪录的。

通用原子公司（General Atomics）迄今已制造了82架捕食者，每月在圣地亚哥郊区的一个办公园区生产两架。它们由蜂窝纸、石墨和其他材料层叠并在特殊烤箱中烘烤而成。没有间谍设备和武器的情况下，每架飞机仅重1,130磅——仅为大众甲壳虫的40%。 “这就像一个加利福尼亚的速度车间，他们手工制造热棒，”位于加利福尼亚州圣莫尼卡的兰德（Rand）防务智库的分析师格伦·布坎（Glenn Buchan）说。近三分之一的飞机已经坠毁或被击落——这个损失率是可以接受的，因为捕食者每架仅需450万美元，并且是无人驾驶的。空军官员表示，他们计划再购买大约70架。“我们两周前损失了一架，它在《华盛顿邮报》的第六版上，”空军采购副秘书道格拉斯·布恩中校（Lieutenant Colonel Douglas Boone）说。“如果那是一架[有人驾驶的]F-16，那将是头版。”

捕食者最初是一架侦察机。但当时任空军参谋长的约翰·P·贾姆珀将军注意到在巴尔干地区定位目标却无法击中它们的挫败感时，捕食者被改装为携带导弹。一种后续版本，捕食者B，正在开发中：它更大、更快，并且在更高的高度携带更多的武器和侦察设备。该公司在没有五角大楼资金的情况下开发了捕食者B。去年12月，华盛顿下令购买两架，每架价格为780万美元。尼尔·布鲁说：“我们没有委员会。我们告诉人们，‘不要等别人来支持你的项目。’”

与此同时，五角大楼官员坚持认为他们需要不止一种类型的无人机。其中之一是诺斯罗普的全球鹰，它也是无人驾驶的，但飞行高度要高得多——可达65,000英尺，而捕食者为25,000英尺——起飞距离更远，并且可以携带更先进的监视设备。诺斯罗普全球鹰项目负责人罗伯特·米切尔嘲笑捕食者是竞争对手的想法。“那不是一架纸飞机吗？”他开玩笑说。“我们在我们的高度上可不常见到那些。”自1999年诺斯罗普收购全球鹰制造商瑞安航空系统以来，已经制造了七架飞机，其中三架已经坠毁。

空军表示他们想要51架全球鹰，但这并不容易实现。首先，随着空军寻求最新雷达、相机和监听设备的升级，每架飞机的价格几乎飙升了四倍。升级需要更强的发动机、更大的电力容量，甚至新的机翼设计。空军提议在一些飞机上降低技术标准以降低成本。但一些军事战略家认为五角大楼可能会放弃全球鹰，转而选择一种更新、更难击中的飞机。与此同时，莱克星顿研究所的分析师洛伦·B·汤普森表示：“全球鹰的商业潜力尚不明确。捕食者的市场和局限性是可以理解的。”

确实，捕食者的市场强劲且在增长。私人控股的通用原子公司表示，其无人机业务的年收入约为1.5亿美元。尼尔·布鲁不会透露利润，但坚称捕食者是盈利的。事实上，行业消息人士称，其他承包商正在围绕通用原子公司进行收购报价。布鲁说，算了吧。“这样做很有趣，”他坚持说，听起来仍然像那个曾经和弟弟一起飞越安第斯山脉的孩子，面对着无限的可能性。

来自圣地亚哥的克里斯托弗·帕尔梅里