高飞者的崩溃 - 彭博社

在1月30日下午2点过后不久，位于纽约的律师事务所Brobeck, Phleger & Harrison LLP的工作人员收到了一封电子邮件，告诉他们“请计划参加”大约一个半小时后的全公司视频会议。大多数人认为他们被召集是为了庆祝与摩根、刘易斯和博基乌斯律师事务所的合并——这将创造出美国五大律师事务所之一。然而，他们被告知谈判已经破裂，Brobeck将会关闭。当天晚些时候，纽约办公室的对讲机响起了哀悼的乐曲，而其他地方的律师则感到震惊。“有些人哭了，其他人则在[会议室]桌子上猛击，”一位Brobeck律师回忆道。

这是一个悲惨的结局，对于曾经是全国最成功的律师事务所之一的Brobeck来说，直到最近还保持着辉煌。Brobeck成立于1926年，几十年来一直致力于建立一个平衡良好的业务，服务于包括富国银行（WFC）、巴克斯国际（BAX）、欧文斯-康宁（OWC）、Gap（GPS）、麦克森（MCK）和思科系统（CSCO）在内的多元化蓝筹客户。

但是，当科技繁荣来临时，这家位于旧金山的公司抛弃了传统的保守主义，积极寻求成为全国性强者。合伙人们大量借款，租下了一个华丽的硅谷总部，并在华盛顿、达拉斯和弗吉尼亚州雷斯顿开设了办公室。无视行业惯例，他们发起了一项300万美元的全国电视广告活动，这是蓝筹律师事务所首次进行的广告之一。新律师成百上千地被引入，而不受欢迎的非科技客户则越来越被冷落。

一段时间以来，这一策略带来了丰厚的回报。到2000年，合伙人的利润上升到每人117万美元，使Brobeck成为西海岸最盈利的公司。但当科技狂欢突然停止时，该公司仍然坚持其增长路线——拒绝裁员或抛售多余的房地产。结果，1100人失业，Brobeck很可能将被载入史册，成为自1988年臭名昭著的Finley, Kumble, Wagner, Heine, Underberg, Manley, Myerson & Casey倒闭以来最糟糕的法律崩溃。“他们犯了一个经典错误，假设[高科技泡沫]会永远持续下去，”旧金山竞争对手Pillsbury Winthrop LLP的主席Mary Cranston观察到。

对于许多愤怒的Brobeck老兵来说，这个故事的恶棍是他们曾经的英雄，富有魅力的证券诉讼律师Tower Snow Jr.，他于1995年加入该公司。他带来了令人印象深刻的客户名单，包括苹果电脑（AAPL），3Com（COMS）和美国银行（BAC），以及一种瞬间吸引Brobeck团队的魅力。也许更重要的是，Snow带来了一个愿景，旨在将Brobeck从一个成功的地区参与者转变为一个全国品牌：通过放弃长期以来典型的法律业务的谨慎，以互联网初创公司的激烈态度乘风破浪。Snow拒绝与BusinessWeek交谈。

在他到达后的三年内，Snow被选为Brobeck七人政策委员会的主席。除了推动新办公室和电视广告活动外，他还领导了一场昂贵的招聘攻势，导致Brobeck的法律团队人数从1998年的约450名律师增加到2000年巅峰时的900多名。

随着科技繁荣的增强，Snow的赌注看起来非常聪明。Brobeck为英特尔（INTC）和太阳微系统（SUNW）等科技巨头以及像博通公司（BRCM）和E*Trade集团公司（ET）这样的相对新兴公司赚取了数百万美元的费用。但扩张是有代价的：Brobeck的非科技客户开始感觉像是被忽视的继子。例如，总部位于檀香山的房屋建筑商Schuler Homes最终感到非常厌烦，以至于在1999年底将业务转向了竞争对手。“我开始看到我们没有得到以前的关注，”Schuler的前首席财务官Pam Jones说，该公司去年以12亿美元的价格出售。

这样的客户流失很容易被其他工作所抵消。Brobeck仍在为光明的未来做计划。公司内部的气氛如此欢快，以至于在2000年10月，尽管纳斯达克已经开始下跌，约150名合伙人前往坎昆的丽思卡尔顿酒店庆祝他们进入大联盟。“是派对时间，”一位合伙人回忆道。

在那次度假后不久，Snow在Brobeck的合伙人中间流传了一份备忘录，要求增加与花旗集团（C）的信用额度。他辩称，Brobeck需要这笔钱来雇佣新律师，并进一步在高科技中心扩张，如圣地亚哥、德克萨斯州奥斯丁和硅谷。

这笔贷款部分将以公司的应收账款作为担保，这意味着如果Brobeck违约，银行可以扣押公司的现金，Latham & Watkins LLP的合伙人Peter M. Gilhuly解释道，他代表Brobeck。此外，贷款中有条款允许花旗银行追索个别合伙人以收回资金。Gilhuly表示，“许多律师事务所都有追索信用协议。”但一些律师表示，这些条款使Brobeck及其合伙人处于脆弱的境地。花旗集团拒绝置评。Brobeck将所有问题转给了Gilhuly，他在信用安排方面拒绝进一步评论。

尽管存在风险，Brobeck的合伙人们仍然压倒性地批准了贷款增加和扩展计划。前合伙人表示，Snow得到了他议程的充分支持，有时不得不约束其他同事，他们主张采取更激进的方式。

Snow和Brobeck的一些其他合伙人一样，认为经济下滑是暂时的，并且当业务回暖时，Brobeck将会获利。相比之下，其他以科技为主的律师事务所则在裁员和出售房地产。例如，总部位于加州门洛帕克的Venture Law Group在2000年开始裁减律师并转租其多余的办公空间。尽管如此，Snow发誓Brobeck将抵制裁员。相反，他削减了加班和差旅等其他运营费用，一位政策委员会的前合伙人表示。“你希望保持资源的可用性，以便在经济回暖时能够开展工作，”这位前合伙人说。

然而，对于其他合伙人来说，这一削减成本的努力并不足够，他们开始质疑Brobeck的方向。当2001年9月11日的管理会议因恐怖袭击而提前结束时，一组合伙人租了面包车，组成车队返回湾区。根据三位律师的说法，当合伙人们回到家时，他们已经决定将Snow从主席职位上撤下。

随着公司的利润迅速下滑，Snow在11月中旬辞去了主席职务。他在2002年5月完全离开了公司，加入了总部位于伦敦的Clifford Chance LLP，和其他16位Brobeck合伙人一起。由于Snow与公司其他人之间的紧张关系已经达到如此程度，一名愤怒的内部人士在Snow的办公室门上破坏了一把钥匙，显然是出于报复，因为Snow已经被禁止进入旧金山办公室。

剩下的人开始处理Brobeck日益严重的问题，包括根据Gilhuly的说法，债务已攀升至8200万美元。在加利福尼亚州圣马特奥的一家酒店举行的外部会议上，合伙人们分配了三项任务：重组债务、重新谈判租约和寻找合并伙伴。

他们的努力似乎开始见效。合伙人们从自己的口袋里花费了约2600万美元来偿还债务。大部分多余的房地产要么被转租，要么支付罚金以解除义务。而摩根·刘易斯正在认真考虑与Brobeck的合作。11月底，一群企业合伙人相信他们已经回到了正轨，前往拉斯维加斯的MGM大酒店。“我们相对乐观，”一位与会者说。

这种好心情没有持续太久。在交易前夕，位于奥斯丁的Brobeck合伙人Steven M. Zager，一个重要的业务推动者，跳槽到了一家竞争对手公司。这一高调的损失，除了其他因素，令摩根·刘易斯感到恐慌，突然取消了交易计划。几小时内，Brobeck的领导层召开会议，决定解散。

责任游戏已经开始，Snow承受了主要压力。但该公司的举动并非他一人所为。“这不是Snow带着牛群走向屠宰场，”一位前合伙人说。“人们并不是蒙着眼睛在走廊里走。”相反，他们清楚地看到了未来的道路，并喜欢它的样子。

由Linda Himelstein在加利福尼亚州圣马特奥撰写，Heather Timmons在纽约提供支持