那些飙升的天然气价格 - 彭博社

菲利普·弗林最近在电脑屏幕前目瞪口呆。作为位于芝加哥的阿拉伦交易公司的能源分析师，他看到天然气价格在三个工作日内几乎翻倍，2月25日在纽约商业交易所达到每百万英热单位（Btus）9.70美元。这是去年这个时候天然气价格的四倍。

这还不是最糟糕的：同一天，交付到德克萨斯州和纽约的现货气价达到了每百万Btus约25美元。“有整整一年价格都没有涨这么多，”弗林说。

由于对中东战争的恐惧、委内瑞拉的石油罢工以及全国范围内的寒冷天气，能源价格普遍上涨。但没有任何商品的涨幅比天然气更快。虽然石油价格与外交政策的关系密切，但天然气价格的飙升几乎完全是国内现象。

“半危机正在酝酿。”

问题是：即使没有最近的寒潮，能源行业也没有生产足够的天然气。“天然气供应的情况勉强跟上需求，”代表大型工业消费者的过程气体消费者集团主席李·古奇说。“我们正在酝酿一场半危机，扭转局面需要一段时间。”

消费者感受到了压力。尽管这三天的涨幅如果证明是暂时的，对大多数买家影响不大，但天然气价格已经飙升，从2002年初的每百万Btus约2.20美元上涨到2月初的约6美元。美国一半的家庭使用天然气供暖。美国能源信息管理局预测，典型的中西部住宅客户在这个冬天将花费约762美元购买天然气，比去年增加28%。

大公司也受到影响。美国钢铁公司（X）主席托马斯·J·厄舍最近告诉投资者，较高的天然气价格将使其每年损失超过5000万美元，这也是他一直寻求汽车制造商提价的一个重要原因。

放弃机会。

尽管如此，天然气行业及其客户并没有像飙升的价格所暗示的那样陷入困境。价格上涨的一个主要原因源于传统的华尔街小型恐慌。那些押注价格会下跌的交易员不得不购买天然气以覆盖他们的空头头寸，从而对价格施加了强大的上行压力。由于大多数公用事业和工业消费者是通过长期合同购买天然气，因此很少有人会实际支付最近天文数字般高的价格。

而且，获得有前景的钻探权并不是实际问题。在价格飙升至创纪录水平的同一天，能源高管在参议院能源与自然资源委员会作证时呼吁联邦政府放宽对钻探的限制，特别是在阿拉斯加北坡、落基山脉以及东海岸和西海岸的海上。

然而，钻探限制似乎并没有对行业造成影响。事实上，许多公司在过去几年中一直在放弃新的钻探机会。原因是：在2000年和2001年经历了一次大幅价格上涨后，大多数能源公司正确预测天然气价格会下降，随着美国经济的疲软而下滑。许多公司减少了开发新井的投资。结果是：根据一些估计，去年美国天然气生产下降了5%，这是16年来最大的下降。

共同流动。

天然气生产商没有预料到价格会在2002年如此迅速地恢复。尽管经济疲软，但由于新的天然气发电厂投入使用，需求依然强劲。这些发电厂现在占天然气消费的四分之一，几乎是十年前的两倍。这导致价格再次上涨，为东北和中西部天气意外寒冷时的大幅价格飙升奠定了基础。

供应紧张在今年不太可能缓解。尽管美国钻探天然气的钻井平台数量有所增加，目前为767个，但仍比2001年7月的历史最高点低30%。预计今年天然气价格将平均高于每百万英热单位4美元，低于当前价格，但仍是历史平均水平的两倍。“通常，当价格如此高时，你会看到钻探活动的大幅增加，”位于弗吉尼亚州阿灵顿的能源与环境分析公司的顾问布鲁斯·亨宁指出。“我们还没有看到这一点。”

是什么阻碍了新的钻探？行业整合，其一。最近合并的实体如雪佛龙-德克萨斯公司（CVX）和康菲石油公司（COP）的钻探预算低于合并前的个别公司。大型生产商如埃克森美孚（XOM）和英国石油公司（BP）更倾向于合并和削减成本，而不是投入时间和资金来开发新的油田。能源顾问保罗·齐夫表示：“那些大型油田需要很长时间才能开发。”

承压。

能源交易行业的崩溃也造成了伤害。安然公司和其他公司通过长期合同帮助小型能源公司筹集资本，出售其未来的生产。金融机构如美国银行（BAC）和瑞银华宝已进入能源交易业务，但他们往往更加谨慎，西部电力交易论坛的执行董事加里·阿克曼表示：“尽管时机完美，但交易很少。”

与此同时，银行、投资者和信用评级机构正在施压能源公司减少债务并提高投资回报。“你会听到一群人告诉你：‘不要借钱去钻探，’”休斯顿的海洋能源公司（DVN）的勘探与生产执行副总裁约翰·D·希勒说，该公司最近同意将自己出售给德文能源公司，部分原因是为了利用今天高昂的商品价格。这些谨慎的声音在短期内不太可能平息。

作者：克里斯托弗·帕尔梅里，洛杉矶，斯蒂芬妮·安德森·福雷斯特，达拉斯，迈克尔·阿恩特，芝加哥，亚历山德拉·斯塔尔，华盛顿，彼得·科伊，纽约