生物技术的希望不再仅仅是DNA - 彭博社

像许多年轻的生物技术公司一样，Ribozyme Pharmaceuticals Inc.（RZYM）在早期经历了艰难的岁月，积累了数百万的亏损，却没有生产出任何新药。投资者失去了信心，导致其股票在去年底跌至每股不到30美分。因此，当这家成立11年的Ribozyme在2月12日宣布风险投资者已购买了价值4800万美元的股票和认股权证，实际上控制了这家位于科罗拉多州博尔德的公司时，令人感到有些意外。

为什么要为一家陷入困境的药物开发公司支付如此高的价格？因为Ribozyme已将其研究重心重新聚焦于一种实验性的细胞治疗，科学家称之为过去二十年最大的生物突破之一。它试图利用的机制可能相当于人类细胞中某些疾病过程的关闭开关。科学家通过引入小的双链RNA来激活这个开关，这些RNA是将DNA代码翻译成蛋白质的信使分子。对这一过程的了解，称为RNA干扰（RNAi），是如此初步，以至于直到两年前，这一技术仅在植物、蠕虫和真菌中有效。

自那时以来，RNAi在科学界的传播速度快于感冒病毒。全球的制药公司和实验室正在将其作为工具，以帮助寻找更好的药物攻击目标。风险投资者纷纷注入资金，希望他们发现了治疗从丙型肝炎到癌症再到艾滋病的魔法子弹。新的生物技术公司正在争相开发基于这一技术的药物，而一些较老的公司如Ribozyme也在转变以迎接这一变化。“这正在彻底改变科学，”哈佛医学院的遗传学教授加里·鲁夫昆（Gary Ruvkun）说。

这一切始于1989年，一朵紫色的矮牵牛花。理查德·A·乔根森，当时是加利福尼亚州奥克兰的先进基因科学公司的研究员，他认为通过添加一种色素基因可以使花朵更加绚丽。想象一下，当基因工程花朵开出白色花朵时，他的惊讶。最初看似失败的实验，结果却是一个幸运的突破，显示出RNA不仅仅是基因的忠实信使。它实际上可以阻止这些信息，防止由病毒或癌症引发的潜在有害蛋白质的产生。

在哺乳动物中复制这一壮举花费了十多年。关键在于：使用短链RNA而不是长链RNA。德国哥廷根马克斯·普朗克研究所的托马斯·图施尔实验室的成员在2001年的一次科学会议上展示了他们使用短链RNA的结果，几乎让观众震惊。“观众的反应是震惊，因为他们意识到在哺乳动物细胞中进行科学研究的能力刚刚发生了变化，”密歇根大学生物化学教授大卫·R·恩格尔克说。

这可能是事实，但一些科学家表示，现在跳到新的基于RNAi的药物还为时尚早。研究人员仍然必须证明他们能够将双链RNA传递到数十亿个细胞中。一旦找到进入的方法，他们还必须能够持续有效地靶向信使RNA，而不伤害患者。面对这些挑战，科学家们预测，可能需要10到20年才能将基于RNAi的药物推向市场。

然而，真正的信徒所信服的是，RNAi技术在许多实验室中都能产生结果。两年前听到演讲的研究人员急忙回家，轻松复制了实验。而在体外，至少该技术似乎比早期的基于RNA的方法更有效。“RNAi在治疗用途上的潜力非常有前景，”人类基因组科学公司（HGSI）的基因组学先驱威廉·A·哈塞尔廷博士说。

核酶是众多参与挑战的玩家之一。凭借来自牛津生物科学合伙人、Sprout Group等的新资金，它希望开发针对丙型肝炎和黄斑变性（一种眼病）的RNAi治疗。诺贝尔奖得主菲利普·A·夏普、图施尔及其同事——所有这些都是RNAi发现的早期领导者——去年共同创立了位于马萨诸塞州剑桥的Alnylam Pharmaceuticals。他们从Polaris Venture Partners和Cardinal Partners等处筹集了1750万美元，以追求针对病毒、癌症和自身免疫疾病的疗法。德国初创公司Ribopharma正针对胰腺癌和恶性黑色素瘤。与此同时，大型制药公司正密切关注他们的进展。

尽管障碍很高，但可以克服。“这些是行业中一些更优秀的人，拥有大量资金，”位于南旧金山的生物技术公司Exelixis Inc.的首席科学官杰弗里·杜克说，该公司在研究中使用RNAi。他们已经从矮牵牛花走了很长一段路。

由费斯·基南在波士顿撰写